Het Office for National Statistics zei dat het bruto binnenlands product in januari met 0,8% op maandbasis is gegroeid, na een daling met 0,2% in december toen de golf van het coronavirus Omicron de groei afremde. Dit was de sterkste maandelijkse expansie sinds juni en meer dan voorspeld door alle economen in een peiling van Reuters, die op een groei van 0,2% hadden gewezen.

Alle belangrijke sectoren van de Britse economie groeiden meer dan verwacht, waarbij met name de groot- en detailhandel en cafés en restaurants als drijvende kracht fungeerden, aldus de ONS.

Hoewel het ernaar uitzag dat de groei in februari zou aanhouden, waarschuwden economen voor moeilijkere tijden in de toekomst.

"De crisis in de kosten van levensonderhoud en de invloed van de oorlog in Oekraïne betekenen waarschijnlijk dat dit het beste is voor het jaar," zei Paul Dales, hoofdeconoom in het VK bij adviesbureau Capital Economics.

In reactie op de gegevens waarschuwde minister van Financiën Rishi Sunak dat het conflict tussen Rusland en Oekraïne de onzekerheid over de economische vooruitzichten had vergroot en dat waakzaamheid geboden was.

Terwijl de beleggers zich concentreerden op de gevolgen van het conflict in Oekraïne, vertoonde het pond weinig reactie op de groeicijfers van januari.

De omvang van de Britse economie was in januari 0,8% groter dan het niveau van vóór de pandemie in februari 2020, maar bleef ongeveer 4% kleiner dan wanneer zij was blijven groeien volgens het trendmatige tempo van de afgelopen tien jaar, zo blijkt uit een berekening van Reuters.

GRAFIEK: Ontwikkeling van de Britse economie

Volgens de ONS zou de productie ongeveer 1,2% onder haar pre-pandemische omvang liggen als de extra uitgaven voor gezondheidszorg buiten beschouwing werden gelaten.

Vorige maand zei de Bank of England dat de economie dit jaar met ongeveer 3,75% zou groeien, met een inflatiepiek van ongeveer 7,25% in april - maar die prognoses zijn al overschaduwd door de inflatoire gevolgen van de Russische invasie in Oekraïne voor de financiële markten en de internationale handel.

Toch zal de kracht van de economie die uit de gegevens van vrijdag blijkt - naast de galopperende inflatie - waarschijnlijk de weddenschappen versterken dat de beleidsmakers van de BoE volgende week voor de derde keer in drie maanden tijd de rente zullen verhogen.

De Britse Kamer van Koophandel (BCC) waarschuwde dat dit een vergissing zou kunnen blijken te zijn.

"Het verhogen van de rentevoeten en de belastingen op dit moment zou de groeivooruitzichten van het Verenigd Koninkrijk verder verzwakken, doordat het vertrouwen wordt ondermijnd en de financiën van huishoudens en bedrijven eronder lijden," aldus Suren Thiru, hoofd economie van de BCC.

Het tekort op de handelsbalans van Groot-Brittannië, exclusief de volatiele stromen van edele metalen, steeg in januari tot het grootste ooit: 21,9 miljard pond (28,6 miljard dollar), tegen 14,7 miljard pond in december, onder invloed van een sterke toename van het handelstekort met de EU.

Een deel van de stijging was te wijten aan een post-Brexit verandering in de manier waarop gegevens over de handel met de EU worden verzameld. Ongeveer 2 miljard pond van een daling van 3 miljard pond in de goederenuitvoer naar de EU in januari was een eenmalig effect dat hiermee verband hield, aldus de ONS.

De douaneambtenaren zeiden dat een stijging van 4,7 miljard pond in de invoer uit de EU "hoofdzakelijk" het resultaat was van een echte verschuiving, zoals een stijging van 2,0 miljard pond in de invoer van transportuitrusting - vooral auto's - als gevolg van een verminderde binnenlandse productie.

De handel met niet-EU-landen was weinig veranderd ten opzichte van december.

($1 = 0,7658 pond)