Eind maart en begin april waren veel West-Afrikaanse landen in de greep van dagen en nachten met extreme hitte van meer dan 40° Celsius. In Mali en Burkina Faso liepen de temperaturen zo hoog op dat ze overeenkwamen met een gebeurtenis die eens in de 200 jaar voorkomt, volgens het rapport van World Weather Attribution (WWA) over de Sahel-regio.
De ernst van de hittegolf bracht het team van klimaatwetenschappers van WWA ertoe om een snelle analyse uit te voeren, waarin werd geconcludeerd dat de temperaturen niet zouden zijn bereikt als de industrie de planeet niet had opgewarmd door het verbranden van fossiele brandstoffen en andere activiteiten.
"In een pre-industrieel klimaat zouden we helemaal geen hittegolven met deze intensiteit verwachten," vertelde WWA-statisticus Clair Barnes aan Reuters.
"Het was de heetste waar iemand in levende herinnering mee te maken heeft gehad," zei ze.
Ondanks een gebrek aan gegevens schat het WWA dat er honderden of mogelijk duizenden hittegerelateerde sterfgevallen waren, en het waarschuwde dat zulke extreme hitte veel vaker zal voorkomen zonder grotere wereldwijde inspanningen om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen.
Op het huidige traject, als de uitstoot van fossiele brandstoffen niet daalt "zouden we verwachten dat hittegolven zoals deze misschien wel 10 keer vaker zullen voorkomen, dus mogelijk wel 20 keer per jaar," zei Barnes.
"Het is iets waar mensen zich aan zullen moeten aanpassen en mee zullen moeten leren leven."
Gezien de toenemende dreiging raadt de groep landen aan om hitteactieplannen op te stellen die burgers waarschuwen wanneer er extreme temperaturen op komst zijn en die richtlijnen geven om oververhitting te voorkomen.
OUDEREN IN GEVAAR
Het lot van de niet-bejaarde in Niger illustreert de bedreiging die dergelijke extreme temperaturen vormen, vooral voor oudere mensen in landen waar de toegang tot airconditioning of zelfs elektrische ventilatoren beperkt kan zijn.
Dochter Zeynabou Toure stond maandag aan het bed van het ziekenhuis en beschreef hoe haar moeder begin april snel ziek werd door de hitte, waardoor ze met spoed naar het ziekenhuis moesten.
Ze behoorden tot een ongewoon groot aantal patiënten die zorg zochten in de faciliteit in de zonovergoten hoofdstad van Niger, Niamey, zei dokter Andia Abdoul-Kader.
"We zien steeds meer gevallen van uitdroging," vertelde hij Reuters in zijn kantoor. "Het treft vooral de ouderen ... er moet vier tot vijf liter water worden bijgevuld voordat de patiënt weer normaal is."
Terwijl Abdoul-Kader geen excessieve sterfgevallen heeft geregistreerd, meldde het Gabriel Toure ziekenhuis in de hoofdstad van het naburige Mali 102 sterfgevallen, waarschijnlijk gerelateerd aan hitte, in de eerste vier dagen van april. Ter vergelijking: het ziekenhuis registreerde in april vorig jaar in totaal 130 sterfgevallen.
"Dit wijst op een uitzonderlijke situatie dit jaar," zei een van de afdelingshoofden van het ziekenhuis, dokter Djibo Mahamane Django, in een online videopost op 5 april.
