Habo Investments, opgericht door Huawei in april 2019, heeft 17 deals gesloten voor belangen in Chinese techbedrijven sinds augustus vorig jaar, blijkt uit openbare verslagen.

De investeringstak werd opgericht in reactie op wat Huawei's roulerende voorzitter, Guo Ping, vorige week beschreef als "onderdrukking" door de Verenigde Staten na escalerende beperkingen die Huawei's leveringen van veel overzeese chips hebben afgesneden en het effectief hebben verboden om zijn eigen chips te bouwen.

"Omdat Huawei slechts één bedrijf is, gebruiken we investeringen en technologie om onze toeleveringspartners te helpen volwassen te worden," zei hij.

Het bedrijf is naar voren gekomen als een brandpunt in de verslechterende betrekkingen tussen de VS en China, waarbij de regering van president Donald Trump beweerde dat zijn apparatuur door Peking zou kunnen worden gebruikt voor spionage, wat het Chinese bedrijf herhaaldelijk heeft ontkend.

Het investeringsstreven van Huawei valt ook samen met de opgevoerde overheidsinspanningen om China's halfgeleidersector te stimuleren, die nog steeds achterblijft bij toonaangevende chipproducenten als de Verenigde Staten, Zuid-Korea en Taiwan.

CHIPS JAGEN

Hoewel de investeringen Huawei in de toekomst kunnen helpen, zeggen analisten dat ze tot nu toe weinig hebben gedaan om de tekortkomingen in de toeleveringsketen aan te pakken die de ooit bloeiende smartphone-activiteiten ondermijnen en uiteindelijk een bedreiging kunnen vormen voor de kernactiviteiten van het bedrijf op het gebied van netwerkapparatuur.

"Het zal een lange tijd duren," zei een Chinese chip investeerder. "Maar ze hebben niet veel goede opties, dus moeten ze zich wenden tot investeringen van buitenaf."

Huawei weigerde commentaar te geven op de activiteiten van de investeringsdivisie.

De meeste deals van Habo Investment waren in chipgerelateerde Chinese start-ups, waarvan er een paar deel zijn gaan uitmaken van de toeleveringsketen van Huawei.

Vertilite, dat in 2015 werd opgericht en dit jaar een investering van Huawei ontving, maakt VCSEL-sensoren die gezichtsherkenningstechnologie in camera's ondersteunen.

Het bedrijf reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar, maar een investeerder van Vertilite zei dat zijn sensoren worden gebruikt in een aantal Huawei-toestellen.

Veel van de bedrijven die Huawei heeft gesteund, bevinden zich echter in een vroeg stadium van hun ontwikkeling.

"De meeste van deze bedrijven zijn kleine, nichespelers die goed zijn in wat ze doen, maar ze zijn niet noodzakelijk wereldwijd concurrerend", zegt Ivan Platonov, die China's chipsector volgt bij onderzoeksbedrijf EqualOcean.

Shoulder Electronics, bijvoorbeeld, maakt RF-filters die draadloze communicatie mogelijk maken, maar moet nog compatibiliteit bereiken voor geavanceerde 5G-telefoons.

Een woordvoerder van het bedrijf, dat in januari een investering ontving van Habo, was maandag buiten kantooruren niet te bereiken.

3Peak, dat dit jaar ook een investering van Habo ontving, maakt analoog-naar-digitaal converters (ADC) die worden gebruikt in basisstations van draadloze netwerken.

Amerikaanse spelers domineren dat marktsegment en 3Peak genereerde vorig jaar slechts 300 miljoen yuan (43,99 miljoen dollar) aan inkomsten, volgens een prospectus dat het bedrijf uitbracht voor zijn notering op de STAR-markt van Shanghai.

3Peak heeft niet onmiddellijk gereageerd op een e-mail verzoek om commentaar.

De portefeuille van Habo omvat ook bedrijven buiten de kernactiviteiten van Huawei op het gebied van telecommunicatie. Verschillende investeringen in chips, grondstoffen en batterijtechnologiebedrijven wijzen op ambities in zelfrijdende auto's.

Eind vorige maand sloot het ook een investering in Open Source China, een in Shenzhen gevestigd bedrijf achter Gitee, een Chinese concurrent van het Amerikaanse coderingsplatform GitHub.

Gitee reageerde niet onmiddellijk op een e-mailverzoek om commentaar.

Habo verwerft doorgaans belangen van 5-10%, zo blijkt uit de documenten, hoewel de waarde niet bekend is gemaakt.

VERANDERING VAN TEMPO

De recente investeringen markeren een verandering in tempo en tactiek voor Huawei, het opvoeren van de frequentie van dergelijke deals en het zich opnieuw richten op binnenlandse bedrijven in plaats van overzeese bedrijven.

In 2013 nam Huawei bijvoorbeeld het Gentse fotonicabedrijf Calopia over. Het jaar daarop kocht het Neul, een Britse maker van chips voor de internet-of-things sector.

"Huawei doet graag zijn eigen R&D. Dus investeringen of overnames werden alleen gedaan als een laatste redmiddel, en dat was waarom het de neiging had om naar Amerikaanse of Europese technologiebedrijven te gaan," zei een voormalige Huawei-medewerker die hielp bij het scouten van overnamedoelen.

($1 = 6,8203 Chinese yuan renminbi)