De ECB beëindigde haar snelste cyclus van renteverhogingen in september en nu de inflatie sterk vertraagt, spitst het debat zich steeds meer toe op de timing van de eerste verlaging van de 4% depositorente, de recordhoogte van de ECB.
Beleidsmakers die dinsdag spraken, hadden uiteenlopende meningen en benadrukten de onzekerheid over rentetarieven en inflatie, die beleidsmakers verraste door zowel de snelle stijging als de snelle daling in de periode na de pandemie.
De Portugese centrale bankchef Mario Centeno zei dat een renteverlaging deel moet uitmaken van de discussie en dat geen enkele optie van tafel mag worden geveegd.
"Als de tijd rijp is, zullen we renteverlagingen bespreken," vertelde Centeno aan Reuters. "Als u mij vraagt of dit het juiste moment is, dan denk ik dat we bereid moeten zijn om alle onderwerpen te bespreken en omdat we afhankelijk zijn van gegevens, moeten we alle gegevens meenemen."
Zijn opmerkingen komen nadat een groot aantal conservatieven, waaronder ECB-bestuurslid Isabel Schnabel en de Duitse centrale bankchef Joachim Nagel, beiden zeiden dat het nog te vroeg was voor zo'n gesprek.
De Finse beleidsmaker Tuomas Valimaki pleitte er ondertussen voor om te wachten zodat de ECB niet overhaast te werk gaat.
"Het is beter om wat langer te wachten dan voortijdig dit restrictieve niveau te verlaten en dan misschien weer terug te moeten draaien," zei Valimaki tegen Reuters. "Ik zie een duidelijke noodzaak om voldoende bewijs te krijgen dat we op de goede weg zijn."
De Franse centrale bankchef Francois Villeroy de Galhau was nog minder vastbesloten.
"Behoudens grote verrassingen - we kijken naar het Midden-Oosten - zal onze volgende stap een verlaging zijn, waarschijnlijk nog dit jaar. Ik geef geen commentaar op het seizoen," zei Villeroy tegen een panel van het World Economic Forum.
De uiteenlopende meningen maken het voor de markten moeilijk om in te schatten waar de ECB naartoe wil, en de afgelopen weken zijn de weddenschappen van beleggers sterk veranderd.
Op dit moment hebben de markten voor dit jaar zes renteverlagingen ingeprijsd, waarvan de eerste in maart of april, een tijdlijn die sommige beleidsmakers openlijk als te agressief hebben afgewezen.
Een nieuwe enquête van de ECB op dinsdag toonde aan dat consumenten hun inflatieverwachtingen tegen het einde van vorig jaar naar beneden hebben bijgesteld.
Uit de laatste ronde van de peiling, die in november werd uitgevoerd, bleek dat het gemiddelde huishouden verwachtte dat de prijzen in de komende 12 maanden met 3,2% zouden stijgen, tegen 4,0% een maand eerder, terwijl de verwachtingen voor de inflatie drie jaar vooruit daalden van 2,5% naar 2,2%.
Een belangrijk punt voor beleidsmakers is de loonontwikkeling en dat wordt misschien pas halverwege het voorjaar duidelijk, wanneer de gegevens over de loonafspraken in het eerste kwartaal worden gepubliceerd.
Toch zei Centeno dat hij geen overmatige stijging van de reële lonen verwachtte, terwijl Valimaki zei dat de loonontwikkelingen tot nu toe in lijn waren met de eigen projecties van de ECB.
Een andere vraag is hoe snel de stagnerende economie zich zal herstellen. Terwijl Valimaki voor dit jaar een door de consument geleid herstel voorspelde, waarschuwde Centeno dat vooral het eerste kwartaal zwak zal blijven, wat een rem zal zetten op de vraag en de prijzen. (Verslaggeving door Balazs Koranyi, Francesco Canepa, Anne Kauranen en Divya Chowdhury; Bewerking door Andrew Heavens en Susan Fenton)
