Volgens Amerikaanse handelsbronnen zijn de Amerikaanse onderhandelaars gefrustreerd door het gebrek aan betrokkenheid van de EU bij Amerikaanse voorstellen in de afgelopen weken. Er blijven grote meningsverschillen bestaan over de structuur van eventuele gezamenlijke handelsbeperkingen om de koolstofuitstoot te verminderen en overtollige productiecapaciteit in te dammen, zeiden ze.
EU-bronnen zeiden dat de twee partijen het nog niet eens zijn geworden over de definitie van "groen staal" en uitten hun bezorgdheid over het feit dat de voorstellen van de VS de wereldwijde handelsregels zouden kunnen overtreden - door derde landen te discrimineren en mogelijk kwantitatieve invoerbeperkingen in te stellen.
De VS en de EU startten de besprekingen over groene metalen in oktober 2021 na het bereiken van een wapenstilstand in hun slepende geschil over de Amerikaanse "Sectie 232"-tarieven op de wereldwijde invoer van staal en aluminium, opgelegd door de voormalige Amerikaanse president Donald Trump.
Ze hebben zichzelf twee jaar gegeven om te onderhandelen over de zogenaamde Wereldwijde regeling voor duurzaam staal en aluminium, die tot doel heeft handelsbelemmeringen op te werpen in zowel de VS als de EU tegen import uit fabrieken met een hoge koolstofuitstoot en landen die veel meer staal produceren dan de marktvraag rechtvaardigt. De parameters zijn gericht op China, dat de helft van al het staal ter wereld produceert.
De voortgang van de besprekingen werd echter gehinderd door de lange Europese zomervakantie en is zo vertraagd dat zonder een belangrijke doorbraak in de komende weken, de deadline van 31 oktober wel eens zonder enige resolutie zou kunnen komen, aldus Amerikaanse bronnen.
"We zitten nu in die kritieke fase waarin het erop of eronder is," zei een Amerikaanse bron.
Het missen van de deadline zou kunnen leiden tot het opnieuw instellen van de Amerikaanse tarieven van 25% op staal en 10% op aluminium van EU-producenten - samen met een snapback van vergeldingsheffingen van de EU op Amerikaanse producten, variërend van Harley-Davidson motorfietsen tot spijkerbroeken. Trump stelde de metaaltarieven in 2018 wereldwijd in op grond van "Sectie 232" van een handelswet uit 1962 die de president toestaat invoer te beperken als deze een bedreiging vormt voor de nationale veiligheid.
WTO, ZORGEN OVER KOOLSTOF
De EU en de VS zijn overeengekomen om de Section 232-tarieven te schrappen, waarvan een beoordelend panel van de Wereldhandelsorganisatie vorig jaar vond dat ze de wereldwijde regels schonden.
De onderhandelaars van de EU waren terughoudend om de voorstellen van de VS te omarmen om belemmeringen op te leggen voor staal en aluminium uit landen die een overtollige productiecapaciteit aanhouden die groter is dan wat de markt kan absorberen, waarvan de Amerikaanse bronnen zeiden dat ze cruciaal zijn om de Sectie 232-tarieven te vervangen en nog steeds de Amerikaanse producenten te beschermen.
Europese onderhandelaars hebben ook een eenvoudig tariefmechanisme verworpen om staal en aluminium van koolstofrijke producenten uit te sluiten, en geven in plaats daarvan de voorkeur aan het complexere Carbon Border Adjustment Mechanism (CBAM), een nieuwe EU-verordening die tot doel heeft om koolstofprijzen te standaardiseren en bedrijven te verplichten om kredieten te kopen voor de koolstofintensieve goederen die ze importeren, aldus een Amerikaanse bron.
De EU zegt dat het CBAM speciaal ontworpen is om aan de WTO-regels te voldoen.
Als de VS de CBAM-vereisten zouden overnemen, zou dat betekenen dat ze een soortgelijk mechanisme moeten invoeren, wat politiek gezien geen haalbare kaart is in het evenwichtige Amerikaanse Congres, waar Republikeinen zich verzetten tegen maatregelen tegen klimaatverandering, en Republikeinen en Democraten zich verzetten tegen het dwingen van Amerikaanse bedrijven om wereldwijde standaarden over te nemen.
De Europese Commissie zei dat elke oplossing in overeenstemming moet zijn met de WTO-regels en het klimaatbeleid van de EU, en dat de CBAM haar belangrijkste klimaat- en handelsplan is.
Bronnen in de EU zeiden dat haar onderhandelaars zich zorgen maken dat de voorstellen van de VS, die zouden kunnen inhouden dat de VS tarieven moet heffen op staal dat buiten een "klimaatclub" van landen wordt gemaakt, niet in overeenstemming zijn met de WTO-regels tegen discriminatie.
VERKIEZINGSCOMPLICATIES
Het verlengen van de deadline zou ervoor zorgen dat de besprekingen in het omstreden verkiezingsjaar 2024 worden gevoerd, waardoor het moeilijker zou worden om een overeenkomst te bereiken ondanks de sterke voorkeur voor het behoud van de tarieven.
De EU houdt in 2024 ook parlementsverkiezingen, waardoor het handelssentiment zou kunnen verschuiven.
Een woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai gaf geen commentaar op de besprekingen.
De Europese Commissie zei dat beide partijen zich volledig inzetten om in oktober tot een ambitieuze overeenkomst te komen en dat het EU-team zich volledig inzet.
"Dat is de deadline waar we naartoe werken, en ik denk dat het nog steeds binnen bereik ligt om die deadline te halen," vertelde EU-handelschef Valdis Dombrovskis woensdag tijdens een hoorzitting in Brussel, eraan toevoegend dat een permanente opheffing van de Sectie 232-tarieven tegen de EU van vitaal belang is. (Verslaggeving door David Lawder en Philip Blenkinsop; Bewerking door Heather Timmons en Paul Simao)
