Als het besluit van de Europese Commissie zoals verwacht volgende week tijdens een top wordt geratificeerd, zal dat een morele opsteker zijn voor Kiev en een verdere westerse sneer naar de Russische president Vladimir Poetin na zijn invasie in Oekraïne in februari.

De weg naar het werkelijke lidmaatschap van het blok van 27 landen voor Oekraïne en Moldavië kan nog jaren duren, omdat het land hervormingen nodig heeft om aan de democratische en anti-corruptienormen te voldoen.

"De Oekraïners zijn bereid te sterven voor het Europese perspectief. Wij willen dat zij met ons de Europese droom beleven," vertelde de voorzitter van de Europese Commissie Ursula von der Leyen op een nieuwsconferentie.In overeenstemming met de solidariteit van de westerse leiders droeg zij de nationale kleuren van Oekraïne, een gele blazer en een blauw overhemd.

Hoewel sommige EU-landen bedenkingen hebben bij de uitbreiding van het blok, kreeg de ambitie van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy donderdag de steun van Frankrijk, Duitsland, Italië en Roemenië.

"Oekraïne verdient deze positieve ontwikkeling. Oekraïense waarden zijn Europese waarden ... De Oekraïense democratische gewoonten zijn nog steeds sterk," zei Zelenskiy in een videotoespraak.

"Onze toenadering tot de Europese Unie is niet alleen positief voor ons. Dit is de grootste bijdrage aan de toekomst van Europa in vele jaren."

Oekraïne heeft al een vrijhandelsverdrag met de EU, maar heeft dagen na de inval van Rusland een aanvraag ingediend om lid te worden.

Moskou zegt dat zijn "speciale militaire operatie" gedeeltelijk noodzakelijk was door het binnendringen van het Westen in wat het kenmerkt als zijn rechtmatige geografische invloedssfeer.

"Er zijn verschillende transformaties die wij op de meest zorgvuldige manier gadeslaan," zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, over de stap van de EU.

Tijdens hun eerste bezoek aan Kiev sinds de Russische inval, zeiden de Franse Emmanuel Macron, de Duitse Olaf Scholz, de Italiaanse Mario Draghi en de Roemeense Klaus Iohannis dat Oekraïne in de "Europese familie" thuishoort.

VOORWAARDEN VOOR GEORGIË

Sinds Oekraïne en Moldavië in 1991 onafhankelijk werden, hebben pro-Russische en pro-EU politici om de macht gestreden. Oekraïne streeft naar de status van kandidaat-lidstaat van de EU sinds 2014, toen protesten in Kiev een impopulaire pro-Russische president ten val brachten.

Rusland heeft ook troepen in Transnistrië, een afgescheiden, Russischtalige provincie langs de oostkant van Moldavië.

De Commissie heeft voorwaarden gesteld aan de kandidatuur van Georgië voor het lidmaatschap, wegens een binnenlandse politieke crisis.

Rusland heeft in 2008 een korte oorlog met Georgië uitgevochten en is militair aanwezig in twee betwiste regio's van het land.

De Verenigde Staten beschuldigen Rusland ervan de Europese ambities van de drie landen te willen controleren. Moskou ontkent dit.

Poetin bagatelliseerde de EU-kwestie op vrijdag, en zei: "Wij hebben er niets tegen. Het is geen militair blok. Het is het recht van elk land om tot een economische unie toe te treden."

Voor de EU is de weg naar het lidmaatschap afhankelijk van hervormingen die de endemische corruptie in Oekraïne aanpakken. Von der Leyen heeft tijdens een bezoek aan Kiev op 11 juni de corruptie aan de kaak gesteld.

Volgens de waakhond Transparency International wordt Oekraïne gezien als een van de meest corrupte landen ter wereld, met een 122e plaats op een totaal van 180 staten.

De uitbreiding van de EU als beleid is sinds 2018 vastgelopen. De lidstaten kunnen het er niet over eens worden of ze andere officiële kandidaten - Albanië, Noord-Macedonië, Montenegro, Servië en Turkije - willen toelaten.

Een hoge Oost-Europese diplomaat was ook op zijn hoede voor de publieke steun van Frankrijk voor Oekraïne in de aanloop naar de EU-top op 23/24 juni, waar de leiders het plan van de Commissie moeten goedkeuren.

"Ik wacht liever af wat er op (de top) gebeurt om het op papier te zien en hoe ze het formuleren. EU-besluiten over de status van kandidaat-lidstaat kunnen in heel verschillende vormen worden genomen, dus ik denk dat daden en resultaten belangrijker zijn dan openbare verklaringen," zei de diplomaat.