"Ik zal heel duidelijk zijn over de zee- en luchtroutes voor humanitaire hulp naar Gaza: wij en anderen doen dat uitsluitend omdat Israël niet meer routes over land opent," zei Janez Lenarcic, het hoofd humanitaire hulp en crisisbeheer van de EU, eraan toevoegend dat routes over land het beste zijn om voorraden Gaza binnen te krijgen.

"Er is een risico op hongersnood," zei Lenarcic tegen verslaggevers. "We hebben al een zeer sterke en geloofwaardige aanwijzing dat er al hongersnood dreigt in de Gazastrook."

Gaza is effectief afgesloten sinds Israël de oorlog met Hamas begon als reactie op de aanval van de militante groep op Israël van 7 oktober.

De Verenigde Naties schatten dat meer dan een half miljoen van de 2,3 miljoen mensen daar op de rand van de hongerdood leven. VN-agentschappen zeiden eerder deze maand dat de ondervoedingsniveaus van kinderen "bijzonder extreem" waren in het noordelijke deel van de enclave.

Lenarcic riep op tot meer toegangspunten over land vanuit het noorden, en merkte op dat de V.N. op 12 maart voor het eerst in drie weken voedsel leverde aan het noorden van Gaza.

"Wat nodig is, is heel duidelijk: een toename van humanitaire hulp in Gaza en de distributie ervan in heel Gaza," zei Lenarcic.

'NOODAFDELING'

Israël ontkent dat het hulpgoederen naar Gaza tegenhoudt. Het heeft tekortkomingen van hulporganisaties de schuld gegeven van vertragingen en Hamas beschuldigd van het omleiden van hulp. Hamas ontkent dit en zegt dat Israël honger gebruikt als wapen in zijn militaire offensief.

Nu de internationale druk op Israël toeneemt om de honger in de enclave aan te pakken, hebben de Europese Unie, de Verenigde Staten, de Verenigde Naties, Groot-Brittannië, Cyprus, de VAE en Qatar geprobeerd om een maritieme hulpcorridor vanuit Cyprus op te zetten.

Twee schepen met ongeveer 500 ton humanitaire hulp zijn al onderweg naar Gaza, waar de in de VS gevestigde liefdadigheidsinstelling World Central Kitchen is begonnen met de bouw van een lossteiger, die volgens Lenarcic volgende maand door de VS zal worden uitgebreid.

Lenarcic sprak in de aanloop naar een humanitaire conferentie in Brussel op maandag, waar hij zei dat zijn uitvoerende EU-commissie ongeveer 1,8 miljard euro ($1,96 miljard) zal toezeggen om in 2024 aan de wereldwijde behoeften te voldoen.

Vorig jaar hebben de EU-lidstaten en de Europese Commissie in totaal 8,4 miljard euro toegezegd, een bedrag dat Lenarcic dit jaar hoopt te evenaren of te overtreffen.

Volgens de V.N. hebben wereldwijd een recordaantal van 300 miljoen mensen humanitaire hulp nodig, voornamelijk als gevolg van een groeiend aantal gewapende conflicten en - in toenemende mate - klimaatverandering. Het wereldwijde financieringstekort wordt geschat op bijna 50 miljard dollar.

"Humanitaire hulp is als een spoedafdeling in een ziekenhuis. Het is de eerste hulp," zei Lenarcic, eraan toevoegend dat voor het oplossen van humanitaire crises de oorzaken aangepakt moeten worden.

($1 = 0,9170 euro)