De Amerikaanse president Joe Biden zal vrijdag Michel en het hoofd van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, ontvangen om eenheid te tonen ten opzichte van Oekraïne, maar met handelsirritaties die de banden verzuren.
Michel en von der Leyen hopen overeenkomsten te sluiten met de Verenigde Staten om een einde te maken aan de tarieven uit het Trump-tijdperk en om de impact van de Amerikaanse groene subsidies te verlichten, maar de onderhandelaars waren er donderdagmiddag nog niet in geslaagd om een doorbraak te bereiken.
De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai had donderdag een ontmoeting met Valdis Dombrovskis, uitvoerend vicevoorzitter van de Europese Commissie, en de handelsonderhandelaars van de twee landen vergaderden de klok rond.
Michel vertelde verslaggevers dat het voor de Verenigde Staten en de EU een kritiek moment was om "samen te werken" aan gedeelde waarden en inzet voor democratie, vooral gezien de escalerende crisis in het Midden-Oosten, die de lang geplande top dreigt te overschaduwen.
Maar hij zei dat oplossingen op het gebied van handel voor beide partijen voordelig moeten zijn. Hij weigerde te voorspellen of de kwesties die aan de orde waren, vóór de bijeenkomst in het Witte Huis op vrijdag konden worden opgelost, en zei dat de onderhandelingen "nog gaande" waren.
De Verenigde Staten hebben de importtarieven op staal en aluminium uit de EU, die toenmalig president Donald Trump in 2018 had ingesteld, opgeschort, maar op voorwaarde dat beide partijen het tegen het einde van deze maand eens worden over maatregelen om de overcapaciteit in niet-markteconomieën, zoals China, aan te pakken en groener staal te promoten.
De trans-Atlantische partners hebben het moeilijk, omdat Washington graag wil dat de EU de metaaltarieven toepast op de invoer uit China en Brussel antwoordt dat het dit niet kan doen vóór een onderzoek van een jaar om te voldoen aan de regels van de Wereldhandelsorganisatie.
Bernd Lange, voorzitter van de handelscommissie van het Europees Parlement, die mogelijk een overeenkomst moet goedkeuren, zei dat mogelijke maatregelen om de overcapaciteit aan te pakken "gebaseerd moeten zijn op objectieve onderzoeken en niet op politieke overwegingen".
Het valt nog te bezien of hiermee een einde komt aan de dreiging van de Amerikaanse tarieven of dat er slechts sprake is van een verlengde opschorting.
Op het gebied van duurzaam staal proberen de twee partijen het EU-tariefsysteem voor koolstof aan de grens te verzoenen met de Amerikaanse aanpak om de vergroening van de economie te bevorderen door middel van subsidies.
De Verenigde Staten hebben voorgesteld om een grotendeels tariefvrije club voor groen staal op te richten die ook open zou staan voor andere bondgenoten, maar met regels voor staatsbedrijven die het voor China onmogelijk zouden maken om lid te worden.
Een EU-functionaris zei dat de besprekingen "vloeiend" waren. Een andere beschreef ze als "hard". Een bron in Washington beschreef het standpunt van de EU als "onbehulpzaam" en zei dat het onduidelijk was of er een compromis kon worden bereikt.
De Europese Unie hoopt ook dat de top van vrijdag zal resulteren in een overeenkomst om de klap van de Amerikaanse Inflation Reduction Act te verzachten, die consumenten belastingvoordelen biedt om elektrische voertuigen (EV's) te kopen die in Noord-Amerika worden geassembleerd.
De twee partijen onderhandelen over een overeenkomst waardoor EV's met kritieke materialen uit de EU - kobalt, grafiet, lithium, mangaan en nikkel - in aanmerking zouden komen voor gedeeltelijke belastingvoordelen. Aangezien de EU dergelijke materialen zelf nodig heeft voor haar groene overgang, kan het positieve effect voor het blok beperkt zijn. (Verslaggeving door Philip Blenkinsop; Bewerking door Alexandra Hudson en Jonathan Oatis)
