Het besluit van het door een junta geleide Mali, Burkina Faso en Niger om zich terug te trekken uit het West-Afrikaanse blok ECOWAS heeft de aanwezigheid van de EU in de regio verder bemoeilijkt, zei Josep Borrell, hoofd buitenlandse politiek van het blok, voorafgaand aan een bijeenkomst van de ministers van Defensie in Brussel.

"Het is veelzeggend dat deze drie staten, allemaal met een militaire dictatuur, besloten hebben om het regionale orgaan te verlaten ... op hetzelfde moment dat we de Russische invloed zien toenemen," zei Borrell.

"Dit creëert een nieuwe geopolitieke configuratie van dit gebied."

Hij voegde eraan toe dat de aanwezigheid van Rusland al sterk was in Mali en binnenkort ook in Niger en Burkina Faso zou kunnen zijn. De EU heeft tot 24 mei om te beslissen of ze in Mali blijft of niet, zei Borrell.

"We hebben nog steeds een paar missies in Mali die niet zijn teruggetrokken, maar... we willen niet samenwerken met Afrikakorps," voegde hij eraan toe.

Afrikakorps is de naam van de Russische militaire aanwezigheid die Wagner Group, de huurlingenmacht die in 2021 naar Mali werd uitgezonden, heeft opgevolgd. Vorige week vloog een contingent naar Burkina Faso.

De democratische regeringen van Mali, Burkina Faso en Niger zijn allemaal omvergeworpen door militaire staatsgrepen sinds 2020. Ze hebben allemaal te maken met een islamistische opstand die duizenden mensen het leven heeft gekost en miljoenen mensen op de vlucht heeft gejaagd.

De door de junta geleide staten hebben zich gedistantieerd van de voormalige koloniale heerser Frankrijk, door zijn troepen terug te trekken en zich in plaats daarvan tot Rusland te wenden als economische en veiligheidspartner.

De EU heeft al een deel van haar training van de Malinese strijdkrachten in 2022 stopgezet, vanwege het risico op Russische inmenging.

De EU heeft nog wel een trainingsmissie die EUTM Mali heet en een missie voor civiel crisisbeheer, EUCAP Sahel Mali.

In december herriep de regerende junta van Niger het militaire partnerschap van het land met de Europese Unie, dat bekend staat als EUCAP Sahel Niger.