De overeenkomst is bedoeld om de samenwerking te verbeteren op het gebied van onder andere hernieuwbare energie, handel en veiligheid, terwijl de komende drie jaar subsidies, leningen en andere financiering worden verstrekt om de haperende economie van Egypte te ondersteunen.

Europese regeringen maken zich al lange tijd zorgen over het risico van instabiliteit in Egypte, een land met 106 miljoen inwoners dat moeite heeft om deviezen aan te trekken en waar economische tegenspoed de afgelopen jaren steeds meer mensen tot migratie heeft aangezet.

De inflatie heeft recordhoogtes bereikt en veel Egyptenaren zeggen dat ze moeite hebben om rond te komen. In de afgelopen maand is de financiële druk op de regering echter afgenomen doordat Egypte een recorddeal heeft gesloten voor investeringen uit de Emiraten, zijn leenprogramma met het IMF heeft uitgebreid en zijn munteenheid sterk heeft gedevalueerd.

Diplomaten zeggen dat het strategische belang van Egypte is onderstreept door het conflict in buurland Soedan, dat 's werelds grootste ontheemdencrisis heeft veroorzaakt, en de oorlog in Gaza, dat grenst aan het Sinaï-schiereiland van Egypte.

Egypte is het belangrijkste kanaal voor internationale humanitaire hulp aan Gaza en heeft samen met Qatar en de Verenigde Staten geprobeerd te bemiddelen voor een wapenstilstand tussen Israël en Hamas.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zal zondag een delegatie leiden die ook de Italiaanse en Griekse premiers en de Cypriotische president omvat.

De Egyptische minister van Financiën heeft gezegd dat de regering in totaal $20 miljard aan multilaterale steun heeft gekregen na de uitbreiding van haar lening en economische hervormingsprogramma met het IMF.

Daarvan zal de financiering van de Europese Unie naar verwachting $5-6 miljard bedragen, vertelde minister van Financiën Mohamed Maait aan Asharq Business.

Egyptische ambtenaren zeggen dat Egypte erkenning verdient voor de opvang van naar schatting negen miljoen buitenlandse ingezetenen en het grotendeels afsnijden van illegale migratie vanaf de noordkust sinds 2016.

OVERTOCHTEN VIA LIBIË

Maar het aantal Egyptenaren dat via Libië naar Europa probeert over te steken is toegenomen, en de Europese Unie geeft al geld om die stromen te beperken.

In de afgelopen maanden hebben de Griekse eilanden Kreta en Gavdos een sterke toename van migranten zien aankomen - voornamelijk uit Egypte, Bangladesh en Pakistan - waardoor de druk op de slecht uitgeruste autoriteiten is toegenomen en de vrees voor een nieuwe smokkelroute in de Middellandse Zee is ontstaan.

Activisten hebben kritiek geuit op de westerse steun voor de Egyptische president Abdel Fattah al-Sisi, die tien jaar geleden aan de macht kwam nadat hij de eerste democratisch gekozen leider van Egypte omver had geworpen.

Rechtengroeperingen zeggen dat tienduizenden mensen gevangen zijn gezet tijdens een hardhandig optreden tegen dissidenten uit het hele politieke spectrum.

De aanhangers van Sisi zeggen dat veiligheidsmaatregelen nodig waren om Egypte te stabiliseren na de onrust van de opstand van de "Arabische Lente" in 2011 en om de weg vrij te maken voor het verstrekken van sociale rechten zoals huisvesting en banen.

EU-maatregelen om financiering aan te bieden in ruil voor migratiebeperkingen in andere landen, waaronder Tunesië, stuitten op obstakels en kritiek.

"De blauwdruk is dezelfde als de gebrekkige EU-deals met Tunesië en Mauritanië: stop migranten, negeer misstanden," zei Human Rights Watch over het plan om de banden met Egypte aan te halen en nieuwe financiering te verstrekken.

De aanpak "versterkt autoritaire heersers en verraadt mensenrechtenactivisten", zei de in de VS gevestigde groep in een verklaring.