Aangespoord door het dreigende verbod op verbrandingsmotoren in China en Europa, streven de grote autofabrikanten ernaar hun commerciële elektrische voertuigen (EV) snel op de markt te brengen en ervoor te zorgen dat ze niet weer door een Tesla overrompeld worden.

Om te overleven in een wereld waar mensen als General Motors, Ford, Renault of Stellantis honderdduizenden bestelwagens per jaar kunnen maken, zou superieure software of technologie het verschil kunnen maken voor nieuwkomers op de markt.

"De startups brengen allemaal iets op het feest," zegt Jean-Michel Renaudie, senior vice-president voor industrieel en commercieel vervoer bij autotoeleverancier TE Connectivity. "De vraag is: wat is je unique selling point?"

Voor de Britse EV-startup Bedeo veranderde het antwoord vorig jaar door een onverwachte wending van gebeurtenissen.

Toen projectontwikkelaar China Evergrande Group in de schulden kwam, zette zijn dochteronderneming National Electric Vehicle Sweden (NEVS) de startup Protean Electric met elektrische motor op wielen voor het blok - en Bedeo kocht het.

Tot dan toe had Bedeo bestelwagens zoals Peugeot's Boxer en Opel's Movano omgebouwd tot EV's voor Stellantis door elektrische motoren, batterijen en een besturingssysteem toe te voegen in een fabriek in Turkije. Het verkocht ook zijn eigen elektrische bestelwagens aan klanten zoals TNT van FedEx en DHL van Deutsche Post.

Nu zijn Bedeo en Protean van plan om nieuwe EV-platformen te ontwikkelen voor bedrijfsvoertuigen en personenauto's die gebruik maken van in-wheel motoren, vertelde Bedeo Chief Executive Osman Boyner aan Reuters.

In-wheel motoren - autonome elektrische motoren die in alle of sommige wielen van een EV kunnen worden ondergebracht - hebben geen assen en aandrijflijnen nodig, zodat ze meer ruimte vrijmaken in bestelwagens en vrachtwagens, en het bereik van de batterij vergroten door het gewicht van het voertuig te verminderen.

Op het hoofdkwartier van Protean in Farnham buiten Londen pronkt Chief Executive Andrew Whitehead met een in het kader van de NEVS ontwikkelde sportauto met in-wielmotoren die een actieradius heeft van 1.000 km (620 mijl), veel groter dan de EV's die nu beschikbaar zijn.

"Elk voertuig zal op een dag in-wielmotoren hebben, want het is een no-brainer," zei Boyner. "Wij hebben deze technologie al op de weg en nu moeten wij ze alleen nog op de markt brengen."

"GORILLA OP DE MARKT

De inzet is hoog. Wereldwijd worden elk jaar ongeveer 9 miljoen bestelauto's verkocht en nu de distributie- en detailhandelsbedrijven wereldwijd steeds meer onder druk komen te staan om groen te gaan rijden, zullen de bestellingen van commerciële EV's dik en snel komen.

Boyner zei dat Bedeo met grote autofabrikanten praat over het bouwen van commerciële EV-platforms voor hen onder contract, maar ook met zijn eigen investeerders over de vraag of het alleen moet gaan, met een beslissing die eind juni verwacht wordt.

"Moeten wij een half miljard investeren en met de fabrikanten concurreren, of moeten wij alleen onderdelen leveren?" zei hij. "Die fabrikanten zijn zo groot, het zijn net regeringen."

Grote automakers zoals GM en Ford zijn een enorme uitdaging voor startende bedrijven, omdat zij gebruik kunnen maken van hun grote fabrieken, wereldwijde verkoop-, service- en distributienetwerken, en langdurige relaties met klanten.

"Weten hoe je de toeleveringsketen op schaal moet doen is een enorm, enorm voordeel," zei Travis Katz, chief executive van BrightDrop, GM's commerciële EV-bedrijf, dat grote orders van FedEx en Walmart heeft aangekondigd voor zijn in serie geproduceerde EV600 bestelwagen.

Ford is een toonaangevend merk op de Amerikaanse en Europese markt voor bestelwagens en Sam Fiorani, vice-president van wereldwijde voertuigvoorspellingen bij AutoForecast Solutions, zei dat zijn Transit bestelwagen "de gorilla op de markt" is.

"Ze zijn klaar om aan elke commerciële koper tegemoet te komen," zei Fiorani. "Dat is heel wat om te overwinnen."

De Amerikaanse startup Rivian Automotive, die elektrische pick-ups, SUV's en commerciële bestelwagens maakt, is aangeprezen als de volgende Tesla en zijn waardering sprong met 53% voorbij de $100 miljard op de dag dat het in november aandelen naar de beurs bracht.

Rivian heeft een bestelling van 100.000 bestelwagens van Amazon binnengehaald, maar de aandelen kregen een klap nadat de online handelaar vorige maand zei dat het met Stellantis ging samenwerken op een groot aantal gebieden, van software tot cloud computing - tot elektrische bestelwagens.

Ross Rachey, Amazon's director of global fleet and products, zei dat het bedrijf samenwerkt met gevestigde spelers als Stellantis en Rivian omdat er "geen one-size-fits-all benadering is, er is ruimte voor veel spelers".

KNOWHOW EN NETWERK

Sommige investeerders zeggen echter dat startups een riskantere gok zijn, omdat ze kunnen mislukken.

"Wat gebeurt er als deze startups over vijf jaar gewoon verdwijnen?" zei Scott Schermerhorn, managing director bij Mariner Wealth Advisors, dat GM-aandelen bezit.

FedEx heeft zich vorig jaar gebrand toen EV-startup Chanje, die haar 1.000 bestelwagens had beloofd, vervolgens failliet ging.

De pakketbezorger heeft duizenden elektrische bestelwagens besteld bij GM's BrightDrop, omdat het de "know-how, de schaal, de gemakkelijke toegang tot kapitaal" en het netwerk had om grote wagenparken te ondersteunen, zei Richard Smith, hoofd van Amerika van FedEx Express.

Maar hij zei dat FedEx open blijft staan voor startups met "innovatie en nieuwe technologieën".

Ed Sun, managing director en portfolio manager bij investeerder Engine No. 1 in San Francisco, zei dat startups misschien niet groot genoeg zijn, maar wel kunnen overleven omdat ze vaak betere software, bereik, voertuigtechnologie, of een niche hebben.

"De nieuwe spelers gaan duidelijk aandeel veroveren," zei Sun, wiens firma aandelen GM en Ford bezit.

Voor de Britse elektrische bestelwagen startup Arrival is goedkope innovatie de weg vooruit.

Het is van plan "microfabrieken" te ontwikkelen en een goedkoop, lichtgewicht kunststofcomposiet te gebruiken voor de carrosserie van bestelwagens. Gesteund door zijn eigen software voor wagenparkbeheer, zeggen zijn directieleden dat het een betere bestelwagen is dan een diesel equivalent voor dezelfde prijs.

De Zweedse startup Volta Trucks heeft een voorsprong op de traditionele vrachtwagenbouwers, aangezien zijn 16 ton zware elektrische vrachtwagen dit jaar in productie gaat. Hij heeft een lage, centrale zitplaats en een rondlopende voorruit, waardoor de chauffeurs op ooghoogte met de voetgangers zitten om de verkeersveiligheid in drukke steden te verbeteren.

"TOEKOMSTBEVESTIGING

De Britse fabrikant van elektrische vrachtwagens, Tevva, gaat intussen voor de niche.

Het koopt "glijders" - het frame en de cabine van de vrachtwagen - van een gevestigde autofabrikant om van hun netwerken te profiteren. Dan voegt het zijn eigen elektromotoren, batterijpakketten, software en in sommige gevallen waterstof-brandstofcellen toe, waardoor die modellen in feite schone brandstof-dubbelgangers worden met een groter potentieel bereik.

"Wij hoeven geen honderden miljoenen te investeren in onderdelen die iemand anders al goed doet," vertelde Chief Executive Asher Bennett aan Reuters.

Tevva, dat vrachtwagens getest heeft met UPS, zal dit jaar de productie starten van twee versies van een 7,5 ton (7.500 kg) voertuig in zijn fabriek in Tilbury, Engeland.

De ene zal een elektrisch model zijn met een bereik van 160 mijl, maar de andere zal een reserve waterstofbrandstofcel hebben, waardoor het bereik op 310 mijl komt. Tevva is van plan 12-tons en 19-tons modellen met waterstofboosters uit te brengen.

Tevva heeft een shortlist gemaakt van locaties, een Amerikaanse fabriek en een fabriek op het Europese vasteland, die elk ongeveer 3.000 vrachtwagens per jaar kunnen produceren.

Velen in de vrachtwagenindustrie geloven dat waterstofcellen, die alleen water uitstoten, de toekomst zijn omdat zij lichter zijn dan batterijen, hoewel de infrastructuur voor het tanken nog in de kinderschoenen staat.

Bennett zei dat de combinatie van waterstoftechnologie, goedkope fabricage en cloud-gebaseerde software om de actieradius van de voertuigen te optimaliseren, "ons bedrijf toekomstbestendig" zal maken.

De Amerikaanse koeriersgigant UPS, ondertussen, zei dat de samenwerking met start-ups zoals Arrival het mogelijk heeft gemaakt om het soort EV's te ontwikkelen dat deel zal uitmaken van zijn wereldwijde vloot van 130.000 voertuigen.

UPS werkte met Arrival aan het ontwerp van een chassis, aandrijflijn en bestelwagenbakken en heeft nu tot 10.000 bestelwagens besteld.

"We zagen dat als een oplossing die we kunnen opschalen om onze wereldwijde operaties te ondersteunen," zei Luke Wake, UPS vice president van onderhoud en engineering.

(Dit verhaal werd herwerkt om de titel van FedEx executive in paragraaf 25 te verbeteren).