Ondanks een economische groei van meer dan 8% vorig boekjaar en een daverende aandelenmarkt in Mumbai die met gemak een van de duurste ter wereld is, deelt New Delhi nog steeds gratis voedselgranen uit aan meer dan 800 miljoen van de 1,4 miljard inwoners.
Premier Narendra Modi, beëdigd voor een derde termijn met de steun van regionale partijen na een schokkende verkiezing waarbij zijn Bharatiya Janata Party haar ruime meerderheid in het parlement verloor, heeft de meeste ministers van zijn tweede termijn behouden.
Toch werden de toenemende economische ongelijkheid - ongeveer het hoogst in tientallen jaren - en de hoge jeugdwerkloosheid algemeen genoemd als redenen voor de verkiezingsnederlaag, nadat hij in 2014 en 2019 overwinningen had behaald op ontwikkelings- en economische hervormingsplatforms.
Een meerderheid van bijna 85% van de ontwikkelingseconomen en beleidsexperts, 43 van de 51, zei in een peiling van Reuters van 15 mei tot 18 juni dat ze er geen vertrouwen in hadden dat de economische ongelijkheid de komende vijf jaar aanzienlijk zou afnemen, waaronder 21 die zeiden dat ze er helemaal geen vertrouwen in hadden.
Slechts zes zeiden er vertrouwen in te hebben en twee zeiden er veel vertrouwen in te hebben. Dit staat los van particuliere economen die regelmatig economische gegevens en rentetarieven voorspellen.
"Erkennen dat het een probleem is, is een goede eerste stap ... Op dit moment is het verminderen van economische ongelijkheid geen beleidsdoelstelling van beleidsmakers," zei Reetika Khera, een ontwikkelingseconoom aan het Indian Institute of Technology in New Delhi.
"Ongelijkheid is niet iets dat vanzelf verdwijnt ... daar zijn proactieve overheidsinterventies voor nodig."
Zelfs voor een ontwikkelingseconomie is de inkomensongelijkheid in India te extreem, volgens een rapport uit maart van het World Inequality Lab.
Niet iedereen is het daar echter mee eens.
"Ik denk niet dat de statistieken over ongelijkheid zinvol zijn voor India. Het belangrijkste is niet ongelijkheid, maar hoe het economisch gaat met de onderkant van de piramide. Dit is geen functie van hoe de top het doet," aldus Nagpurnanand Prabhala, hoogleraar financiën aan de Johns Hopkins University.
India heeft het op één na hoogste aantal miljardairs in Azië, maar heeft tientallen miljoenen mensen die afhankelijk zijn van het werkgelegenheidsprogramma van de overheid met een gegarandeerd minimumloon van 100 dagen, waarbij ze putten graven, wegen aanleggen en kuilen vullen voor ongeveer $4 per dag.
"De huidige regering heeft een economisch systeem gecreëerd dat de middeninkomensgroep aanzienlijk heeft doen krimpen. De armen worden door de overheid bedeeld ... de rijken worden door de overheid gesubsidieerd met vriendjeskapitalisme," aldus Saibal Kar, professor industriële economie aan het Center for Studies in Social Sciences.
"De economische en sociale vrijheden zijn laag door het repressieve overheidsbeleid. Dit moet veranderen. Als dit niet verandert, zal de ongelijkheid verder toenemen."
VAARDIGHEDEN NODIG, NIET ALLEEN BANEN
Gevraagd naar de kwaliteit van de economische groei van India in de afgelopen 10 jaar, zei een meerderheid van bijna 80% van de ondervraagde economen, 42 van de 53, dat de groei niet inclusief was, en 17 zeiden helemaal niet inclusief. Acht zeiden redelijk inclusief en drie zeiden inclusief.
En toch zei 60%, 32 van de 53, dat India het huidige solide BBP-groeipercentage de komende vijf jaar zou handhaven of overtreffen. De rest zei dat het minder zal worden.
Hoewel de regering-Modi zich tot doel heeft gesteld om van India tegen 2047 een ontwikkelde economie te maken, zeiden verschillende experts in de enquête dat de regering eerst de vaardigheden van werknemers moet verbeteren, meer banen moet creëren en zich moet richten op inclusieve groei.
In december zei de belangrijkste economische adviseur van de regering dat de gesubsidieerde graandistributie en de uitgaven voor onderwijs en gezondheidszorg hadden geholpen om het inkomen gelijkmatiger te verdelen.
Tijdens de verkiezingscampagne bleek uit een regeringsdocument dat Modi zich wilde richten op 70 verbeterpunten, waaronder vaardigheden van werknemers en beroepsopleidingen.
Meer dan 90% van de ondervraagde deskundigen, 49 van de 54, die een aparte vraag beantwoordden, zeiden dat werkloosheid de grootste economische uitdaging voor de regering zou zijn in de komende vijf jaar.
Volgens een denktank van het Center for Monitoring Indian Economy lag het werkloosheidscijfer in mei op 7,0%, tegenover ongeveer 6% vóór de pandemie.
"De meeste landen die een snellere groei hebben doorgemaakt, deden dat op basis van een structurele transformatie van boerderij naar fabriek," zei Parikshit Ghosh, professor aan de Delhi School of Economics, en voegde eraan toe dat het aandeel van de industrie in het BBP al ongeveer 30 jaar rond de 15% schommelt.
"Van de vele factoren die hieraan ten grondslag liggen, is de belangrijkste misschien wel dat er niet serieus in onderwijs is geïnvesteerd."
India besteedt ongeveer 3% van het BBP aan openbaar onderwijs, de helft van de 6% die de regering aanbeveelt in haar Nationale Onderwijsbeleid.
Andere deskundigen wezen op de voortdurende uitdagingen van een samenleving die nog steeds verstrikt is in kaste- en klassentegenstellingen.
"We praten in onze huiskamers niet eens over de kloof die onze samenleving al duizenden jaren verscheurt - we leven nog steeds in een wereld waar Dalit-families generatie na generatie toiletten schoonmaken in stedelijke en plattelandsgebieden," zei Aditi Bhowmick, een deskundige op het gebied van overheidsbeleid, die eerder werkte als directeur India bij Development Data Lab.
(Zie een apart opiniepeilingverhaal over werkloosheid in India)
