De parade van dit jaar was normaal gesproken een feest, maar verdeelde deze voorstedelijke, sterk geïmmigreerde stad op 50 km van New York City toen een gele bulldozer - een symbool dat voor veel Indiase moslims beledigend is geworden - tussen de praalwagens verscheen.

De enorme diaspora van India bestaat voornamelijk uit de hindoegemeenschap, maar omvat ook veel moslims.

Aan de bulldozer hing tijdens de parade van 14 augustus een bord met de tekst "Baba Bulldozer" in het Hindi naast afbeeldingen van de Indiase politicus Yogi Adityanath.

Adityanath, een hindoeïstische hardliner, is lid van de Bharatiya Janata Partij (BJP) van premier Narendra Modi en minister-president van de dichtstbevolkte deelstaat van het land, Uttar Pradesh, waar een aantal moslimwoningen met bulldozers met de grond gelijk is gemaakt.

Ook in Delhi, dat wordt geregeerd door de oppositionele Aam Aadmi Party, zijn enkele huizen gesloopt.

Adityanath ontkent anti-moslim te zijn.

"De minister-president heeft bulldozers gebruikt om illegale bouwwerken te vernietigen", zei een assistent in Lucknow, de hoofdstad van de deelstaat. "Het is duidelijk dat mensen van Indiase afkomst zijn inzet begrijpen en dat is de reden dat ze ervoor kozen om hem te prijzen tijdens de rally in New Jersey."

Sommige moslims in India zeggen dat de gemeenschap is vernederd en onder druk is gezet sinds Modi in 2014 aan de macht kwam. Eerder dit jaar gingen moslims de straat op om te protesteren tegen anti-islamitische opmerkingen van twee leden van de BJP.

"We waren gekwetst toen we die haat vanuit India naar de Verenigde Staten zagen migreren," vertelde Mohammad Jawad, de voorzitter van de Indian American Muslim Council die al twee decennia in Edison woont, aan Reuters. "Die haat is nu in onze achtertuin."

De organisator van het evenement, de Indian Business Association (IBA), een in New Jersey gevestigde groep Indiase hindoezakenlieden, heeft zijn excuses aangeboden en heeft niet gereageerd op vervolgoproepen waarin werd gevraagd waarom de bulldozer werd ingezet.

Toch bleven de inwoners bezorgd dat de parade illustreert hoe de politieke strijd in India en de religieuze spanningen doorsijpelen naar de expatgemeenschappen in de Verenigde Staten. Sommigen hadden bezwaar tegen het besluit van de organisator om Sambit Patra, de nationale woordvoerder van de BJP, als speciale gast op te voeren.

Patra kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.

Andere groepen die in de Edison parade optraden, waren volgens de aanwezigen de Overseas Friends of the BJP en de Hindu Swayamsevak Sangh en de Vishwa Hindu Parishad, beide hardline hindoegroepen.

"Als dit niet in de kiem wordt gesmoord, als dit zaad van verdeeldheid opbloeit, dan krijgen we hier dezelfde situatie als thuis," zei Imtiaz Siamwalla, een 56-jarige moslim die technologieconsultant en inwoner van Edison is. "Dat baart ons ernstige zorgen."

Bijna de helft van de ongeveer 110.000 inwoners van Edison identificeren zich als "Aziatisch", volgens de gegevens van de Amerikaanse volkstelling. Een lange strook winkels en kleine bedrijven die Edison en het naburige Woodbridge met elkaar verbindt, staat bekend als "Little India".

Twee weken na de parade bood de IBA haar excuses aan: "Helaas was er een bulldozer onder de praalwagens in de parade, wat een verdeeld beeld is dat onze missie niet weerspiegelt. Het werd als zeer negatief ervaren door velen die diep geraakt en beledigd zijn door bepaalde activiteiten in India."

In een brief aan de burgemeesters van Edison en Woodbridge beloofde de IBA om in de komende jaren verdeeldheid zaaiende symbolen uit de parade te weren.

Burgemeester Samip Joshi van Edison zei in een verklaring: "Ik wil duidelijk stellen dat elk symbool of actie die discriminatie vertegenwoordigt niet welkom is in Edison Township."