India heeft dinsdag 168.063 nieuwe besmettingen met COVID-19 gemeld, een toename met een factor 20 in een maand.
De meeste besmette mensen zijn thuis hersteld en het aantal ziekenhuisopnames is minder dan de helft van het aantal tijdens de laatste grote golf van besmettingen in april en mei.
Veel staten hebben een nachtklok afgekondigd, terwijl ook de hoofdstad Delhi een weekendvergrendeling heeft afgekondigd, privé-kantoren en restaurants en bars heeft gesloten in een poging de zich snel verspreidende Omicron-variant in toom te houden.
Maar tienduizenden pelgrims hebben reeds de plaats van het jaarlijkse Ganges-ritueel bereikt op een eiland in de oostelijke deelstaat West-Bengalen, die na de deelstaat Maharashtra in het westen het grootste aantal gevallen in het land meldt.
"De menigte kan aanzwellen tot ergens tussen 800.000 en een miljoen. Wij proberen alle COVID-protocollen toe te passen," zei Bankim Chandra Hazra, een minister uit West-Bengalen die belast is met de organisatie van het festival dat bekend staat als de Gangasagar Mela, tegen Reuters.
"Wij hebben ook geregeld dat het heilige water vanuit drones besprenkeld wordt, zodat er geen drukte ontstaat ... maar de sadhoes (hindoeïstische heilige mannen) zijn vastbesloten om de duik te nemen. Wij kunnen hen niet verhinderen."
Een soortgelijk groot religieus feest in het noorden van India heeft vorig jaar bijgedragen tot de verspreiding van de Delta-variant die miljoenen mensen besmette en tienduizenden doodde.
Het Hooggerechtshof van Calcutta heeft, in antwoord op een pleidooi van artsen die bezorgd zijn dat het festival een "superverspreider" van virussen zou kunnen worden, dinsdag bepaald dat alle pelgrims getest moeten worden op COVID-19.
Het was niet meteen duidelijk hoe zoveel pelgrims de komende dagen getest konden worden en of de uitspraak ten uitvoer zou worden gelegd.
Artsen hadden een beroep gedaan op de rechter om het besluit om het festival dit jaar toe te staan, terug te draaien. Bhramar Mukherjee, hoogleraar epidemiologie aan de Universiteit van Michigan, heeft gezegd dat de bijeenkomst "rampzalig" zou kunnen zijn.
Elk jaar op 14 januari, op de belangrijke Hindoe-dag van Makar Sankranti, bezoeken pelgrims het dorp Gangasagar voor een duik bij de samenvloeiing van de Ganges en de Golf van Bengalen. Zij geloven dat zij daarmee hun zonden en die van hun voorouders wegwassen.
India heeft een totaal van 35,88 miljoen COVID-19 besmettingen gemeld, het grootste aantal ter wereld na de Verenigde Staten. Het aantal sterfgevallen is maandag met 277 gestegen tot 484.213.
India heeft maandag 1,6 miljoen COVID-19 tests uitgevoerd, terwijl de capaciteit meer dan 2 miljoen is. Het heeft de noodzaak laten vallen dat alle naaste contacten van bevestigde patiënten zich laten testen.
