De lancering wordt door het bedrijf, de NASA en andere spelers in de sector toegejuicht als een keerpunt in de nieuwste expansie van commerciële ruimtevaartondernemingen, die door insiders gezamenlijk de "low-Earth orbit economy", of kortweg "LEO-economie" genoemd wordt.

Als het weer het toelaat, zal het vier man sterke team van Axiom ten vroegste vrijdag opstijgen vanop het Kennedy Space Center van de NASA in Florida, bovenop een Falcon 9 raket die ingericht en gevlogen wordt door SpaceX, Elon Musk's commerciële ruimtevaartonderneming.

De lancering was oorspronkelijk gepland voor woensdag. Een woordvoerder van Axiom zei maandag dat het uitstel SpaceX meer tijd zou geven om het verwerkingswerk vóór de lancering af te ronden.

Als alles vlot verloopt, zou het kwartet onder leiding van gepensioneerd NASA-astronaut Michael Lopez-Alegria ongeveer 28 uur later bij het ruimtestation aankomen als hun door SpaceX geleverde Crew Dragon-capsule aanmeert bij het ISS, zo'n 250 mijl (400 km) boven de aarde.

Lopez-Alegria, 63, is de in Spanje geboren missiecommandant en Axiom's vice-president van bedrijfsontwikkeling. Hij zal worden vergezeld door Larry Connor, een vastgoed- en technologie-ondernemer en luchtvaartpiloot uit Ohio, die aangewezen is als de piloot van de missie. Connor is in de 70, maar het bedrijf heeft zijn precieze leeftijd niet meegedeeld.

Het Ax-1 team wordt gecompleteerd door de investeerder-filantroop en voormalig Israëlisch gevechtspiloot Eytan Stibbe, 64 jaar, en de Canadese zakenman en filantroop Mark Pathy, 52 jaar, die beiden dienst doen als missiespecialisten. Stibbe zal de tweede Israëliër in de ruimte worden, na Ilan Ramon, die met zes bemanningsleden van de NASA omkwam bij de ramp met het ruimteveer Columbia in 2003.

De Ax-1 bemanning lijkt veel gemeen te hebben met veel van de rijke passagiers die de laatste tijd suborbitale ritten maken aan boord van de Blue Origin en Virgin Galactic diensten die respectievelijk worden aangeboden door miljardairs Jeff Bezos en Richard Branson. Maar de directeurs van Axiom zeiden dat hun missie inhoudelijker is.

"Wij zijn geen ruimtetoeristen," zei Lopez-Alegria tijdens een recente nieuwsbriefing, eraan toevoegend dat het Axiom-team een uitgebreide astronautentraining heeft gevolgd bij zowel NASA als SpaceX en zinvol biomedisch onderzoek zal verrichten.

"VEEL BEGIN

"Het is het begin van vele beginnelingen voor het commercialiseren van een lage aardbaan," vertelde de mede-oprichter en uitvoerend voorzitter van Axiom, Kam Ghaffarian, aan Reuters in een interview. "We zijn als in de begindagen van het internet, en we hebben ons nog niet eens voorgesteld wat alle mogelijkheden, alle capaciteiten, zullen zijn die we in de ruimte gaan bieden."

Het zogenaamde Ax-1 team zal uitrusting en voorraden aan boord hebben voor 26 wetenschappelijke en technologische experimenten die moeten worden uitgevoerd voordat zij hun baan zullen verlaten en 10 dagen na de lancering naar de aarde zullen terugkeren. Deze omvatten onderzoek naar de gezondheid van de hersenen, hartstamcellen, kanker en veroudering, alsook een technologiedemonstratie om optica te produceren met behulp van de oppervlaktespanning van vloeistoffen in microzwaartekracht, zeiden bedrijfsleiders.

Het ISS, dat in 1998 in een baan om de aarde werd gebracht, is sinds 2000 ononderbroken bezet geweest in het kader van een partnerschap onder leiding van de VS en Rusland, waarbij ook Canada, Japan en 11 Europese landen betrokken waren.

Hoewel het ruimtestation van tijd tot tijd civiele bezoekers heeft ontvangen, zal de Ax-1 missie het eerste volledig commerciële team van astronauten zijn dat het ISS gebruikt voor zijn beoogde doel als een laboratorium in een baan om de aarde.

Zij zullen de gewichtloze werkruimte delen met zeven gewone bemanningsleden van het ISS - drie Amerikaanse astronauten, een Duitse astronaut en drie Russische kosmonauten.

Axiom zei dat het met SpaceX een contract heeft gesloten om in de komende twee jaar nog drie missies naar de omloopbaan te vliegen. NASA selecteerde Axiom in 2020 om een nieuwe commerciële vleugel te ontwerpen en te ontwikkelen voor het ruimtestation, dat momenteel ongeveer de grootte van een voetbalveld heeft. De vlieghardware voor de eerste Axiom module wordt momenteel gefabriceerd, aldus het bedrijf.

Volgens de plannen zullen de Axiom-modules uiteindelijk van de rest van de buitenpost worden losgekoppeld wanneer het ISS klaar is om buiten gebruik te worden gesteld, rond 2030, en zal het kleinere Axiom-station in een baan om de aarde blijven als een platform voor uitsluitend commerciële doeleinden, zei Ghaffarian.

Verwacht wordt dat andere particuliere exploitanten hun eigen stations in een baan om de aarde zullen brengen zodra het ISS buiten gebruik is gesteld.

Kathy Lueders, NASA administrateur voor ruimteactiviteiten, beschreef de rol van Axiom tijdens een recente teleconferentie met verslaggevers als volgt: "Dit wordt een belangrijk partnerschap in de toekomst."