Het geweld in Tigray, dat is overgeslagen naar naburige regio's en waarbij ook het Eritrese leger is betrokken, heeft duizenden burgers gedood, miljoenen mensen ontworteld en honderdduizenden bedreigd met een mogelijke hongersnood.

Het conflict komt voort uit grieven die geworteld zijn in periodes van het turbulente verleden van Ethiopië toen bepaalde regionale machtsblokken de scepter zwaaiden over het land als geheel, en in spanningen over het machtsevenwicht tussen de regio's en de centrale staat.

Shire ligt ongeveer 140 km ten noordwesten van de regionale hoofdstad van Tigray, Mekelle, en herbergt tienduizenden mensen die door het conflict uit andere gebieden zijn verdreven.

Net toen het nieuws over de gevangenneming van Shire bekend werd, riep secretaris-generaal Antonio Guterres van de Verenigde Naties op om de vijandelijkheden in Tigray onmiddellijk te staken en de door de Afrikaanse Unie gesponsorde vredesbesprekingen te hervatten.

Guterres vertelde verslaggevers dat de Verenigde Naties bereid waren het blok op alle mogelijke manieren te steunen om een einde te maken aan de "nachtmerrie" van het Ethiopische volk.

De Europese Unie zei dat het gezamenlijke offensief van Ethiopische en Eritrese troepen onmiddellijk moet stoppen en dat de Eritreeërs zich moeten terugtrekken van Ethiopisch grondgebied. Ook drong zij er bij de troepen van Tigray op aan af te zien van verdere militaire operaties.

Woordvoerders van de Ethiopische regering en het leger, van de Eritrese regering en van de Tigray-troepen reageerden niet op verzoeken om commentaar op de gebeurtenissen in Shire.

In een bericht op Twitter verwees het Ethiopische ministerie van Buitenlandse Zaken naar "gebieden die zijn bevrijd en gecontroleerd" door het nationale leger, en zei dat de regering bereid was om humanitaire toegang te garanderen en de veiligheid van humanitaire hulpverleners te waarborgen. Het ministerie gaf niet aan welke gebieden het bedoelde.

Een hulpverlener van het International Rescue Committee behoorde tot de drie mensen die vrijdag bij een luchtaanval op Shire werden gedood.

Op zondag zei Samantha Power, hoofd van de Amerikaanse ontwikkelingsorganisatie USAID, dat er een aanzienlijk risico op aanvallen op burgers bestaat als de Ethiopische en Eritrese legers de controle over kampen met ontheemde burgers overnemen.

In september zei een VN-mensenrechtencommissie dat zij redelijke gronden had om aan te nemen dat er oorlogsmisdaden waren gepleegd door troepen van beide partijen in het conflict, die allemaal hebben ontkend misbruik te hebben gepleegd.

Eerder op maandag zei de Ethiopische regering dat zij luchthavens en andere infrastructuur die momenteel onder controle van de Tigray-strijdkrachten staan, in beslag wil nemen, ook al verklaarde zij te streven naar een vreedzame oplossing van het conflict door middel van vredesbesprekingen.

De Tigray-autoriteiten zeiden zondag dat hun troepen zich zouden houden aan een onmiddellijk bestand en zeiden dat er een "humanitaire ramp" aan het ontstaan was.

Beide partijen geven elkaar de schuld van het verbreken van een staakt-het-vuren in augustus dat sinds maart had geduurd.

Vredesbesprekingen die eerder deze maand in Zuid-Afrika waren gepland, werden uitgesteld zonder dat een nieuwe datum werd bekendgemaakt.

Westerse en Afrikaanse diplomaten zeiden bezorgd te zijn dat de gevechten in Tigray de start van inhoudelijke besprekingen verder zouden vertragen. Ze zeiden ook dat de betrokkenheid van Eritrese troepen een belangrijke kwestie was en dat het onduidelijk was of de Ethiopische regering enige controle had over de troepen van haar bondgenoot.