Europa moet nu handelen of riskeren dat er later strengere COVID-maatregelen komen - WHO-functionaris

De Europese landen moeten de inname van vaccins versnellen en het dragen van maskers terugbrengen om een toename van het aantal gevallen van COVID-19 door een uitloper van Omicron aan te pakken en strengere maatregelen later in het jaar te vermijden, zei een hoge ambtenaar van de Wereldgezondheidsorganisatie op dinsdag.

In een interview met Reuters drong de regionale directeur van de WHO voor Europa, Hans Kluge, er bij de landen op aan nu actie te ondernemen om te voorkomen dat de gezondheidsstelsels in de herfst en winter overrompeld worden, aangezien de subvariant Omicron, BA.5, zich snel blijft verspreiden.

Vorige week zijn in Europa bijna drie miljoen nieuwe gevallen van COVID-19 gemeld, dat is bijna de helft van alle nieuwe gevallen wereldwijd. Het aantal ziekenhuisopnames is in dezelfde periode verdubbeld, en elke week sterven bijna 3.000 mensen aan de ziekte, aldus Kluge in een begeleidende verklaring.

"Er is een toename van het aantal gevallen (...) te midden van een samenleving die bijna net zo functioneert als voorheen," zei hij, en hij benadrukte de noodzaak van "pandemische stabilisatoren", zoals een tweede boosterdosis vooruitlopend op de verwachte variant-specifieke vaccins in het najaar, alsmede de bevordering van het dragen van maskers en betere ventilatie.

Deze stabilisatoren moeten worden toegepast om veel strengere maatregelen te voorkomen, zei hij, eraan toevoegend: "Ik denk niet dat de maatschappij klaar is voor geordende lockdowns."

Toen de pandemie in 2020 begon, hebben de regeringen de uitgaven opgevoerd om de gevolgen van de lockdowns voor hun economieën en worstelende gezondheidsstelsels te helpen opvangen, maar zij hebben grote schulden opgestapeld en zijn terughoudend om dat beleid te herhalen.

"De mensen vragen soms: is het virus terug?", zei Kluge. "Het is nooit weggeweest. Het is er nog steeds. Het verspreidt zich. Het muteert. En helaas eist het nog steeds veel levens."

Na twee en een half jaar van de pandemie en de daarmee gepaard gaande lockdowns en verstoringen, hebben de landen nu ook te maken met een stijgende inflatie en een grotere voedselonzekerheid, gedeeltelijk veroorzaakt door de Russische invasie in Oekraïne, maar de regeringen moeten nog steeds verder investeren in de gezondheidszorg, zei Kluge.

"En als de regeringen dat niet doen, wel, dan zal de samenleving niet beter voorbereid zijn op de toekomst," voegde hij eraan toe.