De Europese landen hebben hun opslagtanks tot ongeveer 90% van hun capaciteit gevuld nadat Rusland de gasleveringen had stopgezet als reactie op de Westerse sancties die het land had opgelegd vanwege zijn invasie in Oekraïne.

De gasprijzen, die in de maanden na het begin van de oorlog omhoog schoten, zijn gedaald, maar dat zou van korte duur kunnen zijn omdat landen met elkaar concurreren om vloeibaar aardgas (LNG) en andere alternatieven voor Russische leveringen via pijpleidingen te kopen.

Om de pijn van de gasprijzen te verzachten, overweegt de Europese Unie om een prijsplafond in te stellen, maar het blok van 27 landen is verdeeld omdat sommige landen bang zijn dat het moeilijker wordt om de gasvoorziening veilig te stellen.

"Met gasvoorraden die bijna op 90% zitten, zal Europa de komende winter met slechts enkele blauwe plekken overleven, zolang er geen politieke of technische verrassingen zijn," vertelde Fatih Birol, uitvoerend directeur van het in Parijs gevestigde IEA, aan journalisten in Finland.

Maar de echte uitdagingen zullen in februari of maart beginnen, wanneer de opslag weer gevuld moet worden nadat deze door de grote vraag in de winter tot 25%-30% is gedaald.

"Deze winter is moeilijk, maar de volgende winter kan ook heel moeilijk worden," zei Birol.

Totdat eind februari de oorlog in Oekraïne uitbrak, waren de Nord Stream pijpleidingen onder de Oostzee van Rusland naar Duitsland een van de belangrijkste gasbronnen van West-Europa.

Drie van de vier leidingen zijn onklaar gemaakt door wat het Westen en Rusland sabotage noemen, waardoor enorme lekken zijn ontstaan. De Deense autoriteiten zeiden dat de vierde dinsdag drukloos werd gemaakt.

SABOTAGE?

President Vladimir Poetin gaf vrijdag de schuld aan de Verenigde Staten en hun bondgenoten, beschuldigingen die door Washington werden afgewezen. Rusland verwierp wat het "domme" theorieën in het Westen noemde dat het de pijpleidingen zelf zou hebben gesaboteerd.

Het Kremlin zei woensdag dat Rusland deel moet uitmaken van het onderzoek naar de explosies van vorige week in de twee Nord Stream gaspijpleidingen onder de Oostzee.

"Tot nu toe hebben we op de nieuwsconferenties in Denemarken en Zweden verontrustende verklaringen gehoord dat elke samenwerking met Rusland uitgesloten is," zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov.

"We wachten uiteraard op opheldering hierover, omdat we van mening zijn dat deelname van Russische zijde aan het onderzoek van het beschadigde gebied en het onderzoek naar wat er is gebeurd, verplicht moet zijn."

Eerder waren de spanningen afgenomen toen Gazprom, het Russische energiebedrijf, woensdag de gasexport naar Italië via Oostenrijk hervatte na het oplossen van een garantiekwestie die had geleid tot de opschorting van de gasstromen in het weekend.

De details van het prijsplafondplan van de EU moeten nog worden uitgewerkt. Het wordt gesteund door een meerderheid van de landen die het zien als een manier om de inflatie aan te pakken, maar het stuit op verzet van Duitsland, Denemarken en Nederland, die zich zorgen maken dat het moeilijker wordt om gasleveringen veilig te stellen.

De leiders van de 27 EU-landen zullen vrijdag tijdens een vergadering in Praag over de kwestie debatteren.

De voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, zei woensdag dat een van de kwesties was om ervoor te zorgen dat de lidstaten elkaar niet overbieden voor gas op de wereldmarkten en de prijzen opdrijven, en dat ze zouden moeten beginnen met het gezamenlijk inkopen van gas.