Nu de veel besmettelijker Omicron-variant de overhand krijgt en honderdduizenden tot isolatie dwingt, neemt de druk op gezondheidswerkers, politie en brandweerlieden toe, en leraren zullen volgen als de scholen na de kerstvakantie weer beginnen.

Maar tegelijkertijd hebben gegevens waaruit blijkt dat Omicron minder waarschijnlijk ziekenhuisbedden zal vullen, vooral omdat veel of de meeste mensen nu gevaccineerd zijn, de regeringen ertoe aangezet de isolatiemaatregelen terug te schroeven en zich te concentreren op het sparen van hun gehavende economieën.

De arbeidsuren die in 2020 in de hele wereld door de pandemie verloren zijn gegaan, komen volgens de Internationale Arbeidsorganisatie (IAO) overeen met het verdwijnen van 258 miljoen voltijdbanen, en vorig jaar waren dat nog ongeveer 125 miljoen banen.

Groot-Brittannië, Frankrijk, Zwitserland, Spanje en België hebben de afgelopen drie weken allemaal de quarantaineperiode ingekort en een aantal voorwaarden versoepeld voor besmet personeel om weer aan het werk te gaan.

De Tsjechische ministers zijn bezig een lijst op te stellen van de kritische werknemers die ondanks een positieve test zullen mogen blijven werken, en hebben gezegd dat werknemers in de gezondheidszorg, de sociale sector en het onderwijs waarschijnlijk in de lijst zullen voorkomen, samen met chauffeurs en werknemers in andere essentiële diensten zoals de wasserij voor ziekenhuizen.

"De regeringen tonen veel minder bereidheid om grote lockdowns op te leggen, of zelfs om kleine maatregelen te nemen, als reactie op de Omicron-golf," zei ILO-econoom Stefan Kuhn.

Frankrijk en Zwitserland hebben beide de quarantaineperiode voor mensen met een positieve test sinds Kerstmis teruggebracht van tien tot zeven dagen.

"NU NOG MAAR KLEINE GOLVEN

In Engeland is de verlaging even groot als de besmette persoon twee dagen achter elkaar een negatieve antigeentest laat optekenen - wat volgens het Britse Health Security Agency bijna even doeltreffend is als 10 dagen isolatie.

In Spanje - waar het gemiddelde aantal besmettingen over 14 dagen vrijdag een nieuw record van 2.723 gevallen per 100.000 mensen bereikte, meer dan 10 keer zoveel als begin december - wordt de personeelskrapte in bijna alle sectoren gevoeld.

De nationale politiebond zei dat veel agenten dubbele diensten draaiden om collega's in afzondering te vervangen.

De nationale treinexploitant Renfe zei dat twee keer zoveel machinisten vrij waren met COVID-19 als begin december, en dat hij vrijdag ongeveer 40 diensten moest annuleren.

Maar regels die op 22 dec. zijn aangenomen staan nu toe dat het personeel weer aan het werk gaat zonder een test op het coronavirus te doen.

Het Ministerie van Volksgezondheid heeft ook een drempelwaarde voor de virusbelasting vastgesteld waaronder een besmette persoon die een PCR-test ondergaat als niet-besmettelijk kan worden beschouwd, en dus geschikt om te werken - waardoor medici, maatschappelijk werkers en sommige politieagenten zich kunnen melden, zelfs als zij positief testen.

Rafael Bengoa, mede-oprichter van het Instituut voor Gezondheid en Strategie van Bilbao, zei dat de autoriteiten zich meer moeten richten op het beheersen van de infectie dan op het voorkomen ervan.

"Pandemieën eindigen niet met een enorme hausse, maar met kleine golven, omdat zovelen besmet of gevaccineerd zijn," zei de voormalige hoge ambtenaar van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO).

"Na Omicron zouden we ons met niet meer dan kleine golven bezig moeten houden."

En er zijn tekenen dat de regeringen luisteren.

"Wij hebben de voorwaarden om (...) de ontwikkeling van deze ziekte te gaan evalueren met andere parameters dan wij tot nu toe hebben gedaan," zei de Spaanse premier Pedro Sanchez tegen de radiozender Cadena SER.