De Federal Reserve heeft woensdag aangegeven op het punt te staan verdere verhogingen van de leenkosten op te schorten nadat de ineenstorting van twee Amerikaanse kredietverstrekkers eerder deze maand de vrees voor besmetting van het hele bankwezen heeft gewekt.

Fed-voorzitter Jerome Powell zei dat de stress in de banksector een kredietcrisis zou kunnen veroorzaken met "aanzienlijke" gevolgen voor een vertragende Amerikaanse economie.

De onrust die in de Verenigde Staten begon, verspreidde zich snel over de hele wereld en verstrikte een van Europa's grootste banknamen in het 167 jaar oude Credit Suisse AG, dat gedwongen werd tot een schijnhuwelijk met de Zwitserse collega UBS Group om een bredere crisis af te wenden.

Citigroup verlaagde donderdag de rating voor de Europese banksector en waarschuwde dat het snelle tempo van de renteverhogingen de economische activiteit en de winsten van de kredietverstrekkers verder zal aantasten.

"De fundamenten van de Europese banksector zien er gezond uit. Maar de aanhoudende vertrouwenscrisis kan de risicobereidheid van banken beperken en de kredietstroom verminderen", aldus de aandelenstrategen van Citigroup onder leiding van Beata Manthey.

De index van de belangrijkste Europese banken stond in de vroege handel 1% lager, waarbij de Duitse bankgiganten Deutsche Bank en Commerzbank beide 0,8% daalden.

De redding van Credit Suisse, die volgde op de ineenstorting van de Silicon Valley Bank (SVB) in Californië en de Signature Bank in New York, leidde tot bredere bezorgdheid over de blootstelling van beleggers aan een kwetsbare banksector.

De Zwitserse toezichthouder op de financiële markten FINMA verdedigde donderdag zijn besluit om sommige obligatiehouders van Credit Suisse in het kader van de redding van de bank forse verliezen op te leggen en zei dat het besluit juridisch waterdicht was.

De beslissing om aandeelhouders voorrang te geven boven houders van extra Tier 1 (AT1) obligaties heeft de markt voor AT1-obligaties van $275 miljard opgeschud en sommige Credit Suisse AT1-obligatiehouders vragen juridisch advies.

De converteerbare obligaties zijn ontworpen om te worden ingeroepen tijdens reddingsoperaties om te voorkomen dat de kosten van reddingsoperaties op de belastingbetaler worden afgewenteld, zoals gebeurde tijdens de wereldwijde financiële crisis in 2008.

"De door Credit Suisse uitgegeven AT1-instrumenten bepalen contractueel dat zij volledig zullen worden afgeschreven in een 'levensvatbaarheidsgebeurtenis', met name indien buitengewone overheidssteun wordt verleend", aldus FINMA.

GEEN ALGEMENE STEUN

De Amerikaanse autoriteiten hebben de beroering deze maand een halt toegeroepen door de depositohouders van de op technologie gerichte SVB te beschermen, maar de Amerikaanse minister van Financiën, Janet Yellen, wees een ruimere uitbreiding van die bescherming af. Yellen vertelde wetgevers woensdag dat ze geen "algemene verzekering" voor deposito's heeft overwogen of besproken zonder goedkeuring van het Congres.

Haar opmerkingen zetten de aandelen van de belegerde First Republic Bank, die veel van haar marktwaarde verloor sinds de ondergang van SVB en Signature Bank, verder onder druk.

De opmerkingen van Yellen kwamen terwijl Powell beleggers probeerde gerust te stellen over de soliditeit van het banksysteem. Hij zei dat het management van de SVB "zwaar heeft gefaald", maar dat de ineenstorting van de bank niet wijst op bredere zwakheden in de sector.

"Dit zijn geen zwakheden die in het hele bankwezen voorkomen", aldus de Fed-voorzitter, die eraan toevoegde dat de overname van Credit Suisse een positief resultaat leek te zijn.

De onophoudelijke renteverhogingen van de Fed om de inflatie te beteugelen behoren tot de factoren die de schuld krijgen van de grootste ineenstorting van de banksector sinds de financiële crisis van 2008.

"De Fed leeft nu op hoop en gebed dat ze het banksysteem geen onherstelbare schade heeft toegebracht", aldus Brian Jacobsen, senior beleggingsstrateeg bij Allspring Global Investments in Menomonee Falls, Wisconsin. "De Fed denkt waarschijnlijk dat de financiële spanningen in de plaats komen van toekomstige renteverhogingen."

Terwijl functionarissen worstelen met het herstel van het vertrouwen in het bankwezen, staat voor JPMorgan Chase & Co CEO Jamie Dimon een ontmoeting gepland met Lael Brainard, de directeur van de National Economic Council van het Witte Huis, tijdens de geplande reis naar Washington, aldus een persoon die bekend is met zijn plannen.

BANKENTOEZICHT

Beleidsmakers van Washington tot Tokio hebben benadrukt dat de onrust anders is dan tijdens de crisis van 15 jaar geleden, door te zeggen dat de banken beter gekapitaliseerd zijn en dat er gemakkelijker middelen beschikbaar zijn.

Sommige waarnemers denken echter dat het banksysteem kwetsbaarder is voor geruchten en snelle bewegingen in een tijdperk van wijdverbreid gebruik van sociale media, wat een uitdaging vormt voor toezichthouders die de instabiliteit proberen te temperen.

Sociale media zijn een "complete game-changer" bij bankruns, vertelde Citigroup Inc chief executive Jane Fraser woensdag aan de Economic Club van Washington D.C..

($1 = 0,9280 Zwitserse frank)