Europol zei dat het netwerk in de afgelopen anderhalf jaar wel 10.000 illegale migranten naar Groot-Brittannië zou kunnen hebben gesmokkeld en met hun criminele activiteiten wel 15 miljoen euro zou hebben verdiend.
"Dit is de belangrijkste operatie die ooit is opgezet tegen smokkeloperaties over het Kanaal, vooral met dit fenomeen van kleine bootjes," vertelde de adjunct-directeur van Europol, Jean-Philippe Lecouffe, op een nieuwsconferentie.
Volgens politiefunctionarissen was de bende een van de meest actieve criminele netwerken die in kleine bootjes mensen van Frankrijk naar Groot-Brittannië smokkelden.
Politiediensten in Groot-Brittannië, Frankrijk, België, Duitsland en Nederland waren bij de operatie betrokken.
Een van de hoofdverdachten, een 26-jarige Iraans-Koerdische man, werd in Groot-Brittannië samen met vijf anderen gearresteerd. Duitsland arresteerde 18 mensen, de Franse politie negen en de Nederlandse politie zes vermoedelijke bendeleden.
De politie nam ook meer dan 1.200 reddingsvesten, ongeveer 150 rubberboten en ongeveer 50 motoren in beslag, alsmede tienduizenden euro's aan contant geld, vuurwapens en drugs, aldus Europol.
Gevraagd naar de waarschijnlijke gevolgen van het optreden, zei Matt Rivers van het U.K. National Crime Agency: "Gezien het aantal boten dat wij gisteren in beslag hebben genomen (...) kunnen wij in de onmiddellijke toekomst een daling van het aantal overtochten verwachten."
Uit officiële cijfers blijkt dat vorig jaar meer dan 28.500 mensen in Engeland zijn ontdekt nadat zij de gevaarlijke oversteek over het Kanaal hadden gemaakt in kleine bootjes, en de Britse regering staat onder zware druk van het publiek om de stroom een halt toe te roepen.
De regering hoopt een deel van de illegale migranten naar Rwanda te kunnen sturen, maar dat plan - dat in Groot-Brittannië en internationaal sterk bekritiseerd wordt - wordt opgehouden door juridische aanvechtingen.
