Hoewel een daadwerkelijke renteverhoging nauwelijks in het verschiet ligt en de BOJ op koers ligt om ten minste voor de rest van dit jaar een ultra-loose koers aan te houden, onderschatten de financiële markten wellicht de bereidheid van de BOJ om zijn ooit radicale stimuleringsprogramma geleidelijk af te bouwen.

Met name de zorgvuldig geformuleerde beloften van de BOJ om het monetaire beleid accommoderend te houden, gelden alleen voor het gestaag in de markten pompen van contant geld - niet voor het handhaven van de rente op het huidige lage niveau.

"De BOJ heeft zich er nooit toe verbonden de rente te handhaven tot de inflatie meer dan 2% bedraagt," zei een bron die bekend is met de denkwijze van de BOJ, een mening die door twee andere bronnen wordt gedeeld.

"Dat betekent dat zij theoretisch de rente kan verhogen voordat de inflatie duurzaam boven het streefcijfer ligt."

Na negen jaar van agressieve monetaire versoepeling lijkt de BOJ eindelijk te krijgen wat zij wilde. De inflatie kruipt in de richting van haar ongrijpbare doel en doet de publieke perceptie dat de deflatie zal aanhouden, al verschuiven.

Aangezien de stijging eerder het gevolg is van hogere grondstofprijzen dan van een verhoopte opleving van de binnenlandse vraag, is de prioriteit van de BOJ op korte termijn te voorkomen dat een tijdelijke inflatiegolf de speculaties op de markt over een vroegtijdige beleidsverkrapping aanwakkert.

Veel BOJ-functionarissen verwachten niet dat de voorwaarden vervuld zullen zijn om dit jaar een renteverhoging te rechtvaardigen, gezien de onzekerheid over de vraag of de consumptie voldoende zal toenemen om bedrijven in staat te stellen hun prijzen te blijven verhogen.

Dat kan betekenen dat een daadwerkelijke renteverhoging pas ver in 2023 zal plaatsvinden en onder een nieuwe gouverneur die zittend president Haruhiko Kuroda, wiens termijn in april volgend jaar afloopt, zou opvolgen.

Maar het vaste plan van de Fed om de rente te verhogen, de zwakke yen en de groeiende ontevredenheid van het publiek over de stijgende kosten van levensonderhoud sporen de BOJ aan om doortastender te zijn bij het brainstormen over een toekomstig exit-plan, zeiden de bronnen.

"Voor het eerst sinds lange tijd zijn er niet alleen neerwaartse, maar ook opwaartse risico's voor de prijsvooruitzichten," zei een tweede bron.

"De BOJ moet goed opletten wat andere centrale banken doen," zei een derde bron, die wees op een toenemend aantal overzeese tegenhangers die renteverhogingen in het vooruitzicht hebben.

Het negenkoppige bestuur van de centrale bank is verdeeld tussen degenen die ruimte zien om de stimulans af te bouwen, en degenen die voorzichtig zijn met het nemen van een stap die zou kunnen worden geïnterpreteerd als een verkrapping van het beleid, zeiden de bronnen.

AANSLUITING BIJ DE RIJ VOOR DE UITGANGEN

De BOJ is al bezig met het afbouwen van de kwantitatieve versoepeling (QE) door de aankopen van activa gestaag af te bouwen. Het huidige tempo van zijn obligatieaankopen is minder dan een vijfde van het niveau in 2016, toen het van het tempo van geld drukken is overgeschakeld op een beleid dat op de rente is gericht.


Grafiek: BOJ heeft zijn JGB-aankopen gestaag "sluipenderwijs" verminderd:

Zij vertraagt ook haar aankopen van risicovolle activa en zal in maart een regeling voor leningen ter bestrijding van het coronavirus afbouwen, een maatregel die de geldaanvoer naar de economie zal verminderen.

De BOJ heeft kunnen inkrimpen zonder de markten te schokken, gedeeltelijk omdat de maatregelen werden genomen toen de aandelen aantrokken en de yen tendensmatig aan het verzwakken was.

Voor de BOJ zou de volgorde zijn om door te gaan met het afbouwen van de activa-aankopen en in de richting te gaan van het bijstellen van zijn streefcijfers voor de beheersing van de rendementscurve (YCC), die zijn vastgesteld op -0,1% voor de kortetermijnrente en rond nul voor de rente op 10-jarige obligaties.

De centrale bank begint signalen af te geven dat de dagen van eeuwig nultarieven geteld kunnen zijn door te wijzen op de toenemende vooruitzichten van stijgende inflatie.

Kuroda zei vorige maand dat de inflatie zijn streefcijfer van 2% kan naderen door stijgende grondstofkosten, waarmee hij zijn duidelijkste signaal tot nu toe gaf dat de opwaartse prijsdruk zich zal verbreden.

Dat volgde op een opmerking van vice-gouverneur Masayoshi Amamiya dat de inflatiedruk geleidelijk toeneemt nu meer bedrijven in staat zijn de kosten aan de consument door te berekenen.

De volgende stap zou kunnen zijn om de richtsnoeren voor de toekomstige ontwikkeling van de rentevoeten aan te passen, in plaats van de huidige belofte om ze op het "huidige of zelfs lage niveau" te houden, aldus de bronnen.

Dit kan zelfs gebeuren voordat de inflatie duurzaam 2% bereikt.

De BOJ belooft het tempo van geld drukken op te voeren tot de inflatie duurzaam boven de 2% komt. Maar zij heeft geen belofte gedaan over hoe lang zij haar koersdoelen op het huidige niveau zal handhaven.

"Het is duidelijk opzettelijk," zei een vierde bron over de taal van de rate guidance. "Centrale banken moeten zichzelf enige flexibiliteit laten bij het aanpassen van de tarieven."

Hoewel er binnen de BOJ geen consensus bestaat, omvatten de ideeën onder meer het loslaten van negatieve rentetarieven, het verruimen van de impliciete bandbreedte waarbinnen zij de 10-jaarsrente rond haar streefcijfer van 0% laat bewegen, of het richten op obligatierendementen met een kortere looptijd, aldus de bronnen.

Er heerst onzekerheid over de vraag hoe snel de BOJ de rente daadwerkelijk kan verhogen, ook al groeit de verwachting dat de Fed dit jaar driemaal zal verhogen, te beginnen al in maart.

Jaren van agressieve monetaire versoepeling en aansporing door de regering hebben bedrijven er niet van kunnen overtuigen de lonen te verhogen.

Ook politieke factoren binden de handen van de BOJ.

De regering is afhankelijk van de BOJ om de enorme schuldenlast van Japan te financieren, die met twee keer de omvang van de economie de grootste is van alle geavanceerde landen. Zelfs een kleine stijging van de leningskosten zou een vernietigende slag kunnen toebrengen aan de financiën van Japan.

Dat zou kunnen betekenen dat de taak om de rente te verhogen wordt overgelaten aan de volgende gouverneur van de BOJ. Amamiya wordt beschouwd als een van de sterke kandidaten om Kuroda op te volgen.

"Als de consumenten soepeler omgaan met prijsstijgingen, zou dat de BOJ in staat kunnen stellen om over een renteverhoging te debatteren," zei een vijfde bron. "Maar onderhandelen met de regering zal niet gemakkelijk zijn en zal tijd kosten, gezien de enorme overheidsschuld van Japan."