De overname van Black Knight door ICE volgt op de aankoop van Ellie Mae, een ander bedrijf voor hypotheeksoftware, ter waarde van 11 miljard dollar in 2020.

De Federal Trade Commission (FTC) heeft de deal met Black Knight maandenlang nauwkeurig bestudeerd, omdat sommige Amerikaanse wetgevers vrezen dat de prijsmacht die ICE zou krijgen op de markt voor hypotheekgegevens, waarop kredietverstrekkers vertrouwen, kan leiden tot hogere kosten voor de consument.

De onzekerheid wordt weerspiegeld in de aandelenkoers van Black Knight. Deze schommelt rond de $60, een grote korting op de huidige waarde van ongeveer $83 per aandeel van de cash-and-stock deal met ICE.

Black Knight heeft Truist Financial Corp ingehuurd om een verkoop van Empower te onderzoeken en heeft de belangstelling gewekt van potentiële kopers, waaronder private equity bedrijven, aldus de bronnen. ICE heeft toestemming gegeven aan Black Knight om door te gaan met de verkoop, aldus de bronnen.

Empower kan volgens een van de bronnen worden gewaardeerd op ongeveer 400 miljoen dollar.

Of Black Knight het verkoopproces voor Empower uitvoert in overleg met de FTC kon niet worden vastgesteld.

De bronnen vroegen om anonimiteit omdat de zaak vertrouwelijk is. ICE en de FTC weigerden commentaar. Black Knight en Truist reageerden niet op verzoeken om commentaar.

Het is onduidelijk of het afstoten van Empower voldoende is om de antitrustbezwaren van de FTC weg te nemen. Holly Vedova, directeur van het Bureau of Competition van de FTC, zei vorige week in een toespraak, zonder specifiek in te gaan op de deal met Black Knight, dat het agentschap niet geneigd was fusies goed te keuren op basis van desinvesteringen.

"Uit een overzicht van academisch onderzoek naar de toereikendheid van voorgestelde corrigerende maatregelen blijkt dat er bezorgdheid en scepsis bestaat over pogingen om concurrentieverstorende fusies te corrigeren - in plaats van te blokkeren", aldus Vedova.

Empower zou slechts een klein deel van de potentiële capaciteit van ICE's software voor hypotheekacceptatie voor haar rekening nemen. Empower en ICE's Encompass unit zijn echter de twee grootste verkopers van software voor het afsluiten van leningen en hebben samen meer dan 60% van de markt in handen, volgens de Community Home Lenders Association, een brancheorganisatie die heeft gelobbyd tegen de overeenkomst met Black Knight.

De deal heeft een zogenaamd "tweede verzoek" gekregen van de FTC, wat wijst op een verscherpt onderzoek.

ICE, de eigenaar van de New York Stock Exchange, heeft zich de afgelopen jaren op de hypotheekmarkt begeven als een manier om zijn activiteiten te diversifiëren, weg van de aandelenhandel.