Bijna alle fondsen, zo'n 7,8 miljard dollar, stroomden tussen Binance en de grootste cryptobeurs van Iran, Nobitex, volgens een overzicht van gegevens van de toonaangevende Amerikaanse blockchain-onderzoeker Chainalysis. Nobitex biedt op zijn website richtlijnen om de sancties te omzeilen.
Driekwart van de Iraanse fondsen die via Binance verliepen, waren in een relatief onopvallende cryptocurrency genaamd Tron, die gebruikers de mogelijkheid biedt om hun identiteit te verbergen. In een blogpost van vorig jaar moedigde Nobitex klanten aan om Tron - een token van gemiddeld niveau - te gebruiken om anoniem te handelen zonder "activa in gevaar te brengen vanwege sancties".
De omvang van de Iraanse cryptostromen van Binance - en het feit dat ze doorgaan - is niet eerder gemeld.
De nieuwe bevindingen komen nu het Amerikaanse ministerie van Justitie een onderzoek instelt naar mogelijke schendingen van de witwasregels door Binance, dat met meer dan 120 miljoen gebruikers de crypto-industrie van 1 biljoen dollar domineert. De transacties brengen het bedrijf in gevaar om in conflict te komen met het Amerikaanse verbod om zaken te doen met Iran, aldus advocaten en handelssanctiespecialisten.
In juli onthulde Reuters dat Binance klanten in Iran bleef bedienen en dat de populariteit van de beurs in de Islamitische Republiek binnen het bedrijf bekend was. Het was een van een reeks onderzoeken van Reuters naar de problematische geschiedenis van Binance met de naleving van financiële regelgeving. De dag van de publicatie van dat artikel zei Binance in een blogbericht dat het de internationale sanctieregels inzake Iran volgt en de toegang tot het platform blokkeert voor iedereen die daar gevestigd is. De miljardair-oprichter van de beurs, Changpeng Zhao, tweette: "Binance verbood Iraanse gebruikers na sancties, 7 werden gemist/ vonden een workaround, ze werden later toch geblokkeerd."
Binance heeft geen gedetailleerde vragen beantwoord over de nieuwe transacties die door Reuters aan het licht zijn gebracht. In een verklaring zei woordvoerder Patrick Hillmann: "Binance.com is geen Amerikaans bedrijf, in tegenstelling tot andere platforms die te maken hebben met dezelfde door de VS gesanctioneerde entiteiten. We hebben echter proactieve stappen ondernomen om onze blootstelling aan de Iraanse markt te beperken," door te werken met partners uit de sector en interne hulpmiddelen.
Binance weigert details te geven over de locatie of de entiteit achter haar Binance.com exchange.
Nobitex reageerde niet op vragen voor dit artikel. Het Tron Network, gevestigd op de Britse Maagdeneilanden, en zijn oprichter Justin Sun deden dat evenmin.
In augustus 2021 kondigde Binance aan dat klanten niet langer rekeningen zouden kunnen openen en haar diensten zouden kunnen gebruiken zonder identificatie. Maar sindsdien heeft de beurs bijna $1,05 miljard aan transacties rechtstreeks van Nobitex en andere Iraanse beurzen verwerkt, volgens de gegevens van Chainalysis, die lopen tot november van dit jaar. Sinds de tweet van Zhao in juli heeft Binance ongeveer 80 miljoen dollar aan Iraanse transacties verwerkt.
Hillmann zei in de Binance verklaring dat het bedrijf volledige "Know Your Customer" controles vereist voor alle gebruikers "en inwoners van Iran mogen geen rekening openen of aanhouden. Wij passen voortdurend processen en technologie aan naarmate wij nieuwe risico's en potentiële risico's leren kennen. Als gevolg van deze inspanningen, waaronder real-time transactiemonitoring in coördinatie met externe leveranciers, heeft Binance tussen juni 2021 en november 2022 een exponentiële daling gezien van de blootstelling aan Iraanse gelieerde entiteiten."
Uit de door Reuters onderzochte gegevens blijkt dat in totaal ongeveer $ 2,95 miljard aan crypto rechtstreeks tussen Iraanse beurzen en Binance is verplaatst sinds 2018.
Nog eens $ 5 miljard aan crypto bewoog tussen Iraanse beurzen en Binance via lagen van tussenpersonen, zo blijkt ook uit de gegevens. Toezichthouders zeggen dat dergelijke "indirecte" stromen een rode vlag zouden moeten zijn voor cryptobeurzen - een indicator van mogelijke witwaspraktijken en sanctieontduiking. Crypto-gebruikers die hun sporen willen wissen, gebruiken vaak geavanceerde technieken om complexe ketens van cryptotransfers te creëren.
Nobitex adviseert zijn 4 miljoen klanten op zijn website om "de directe overdracht" van crypto tussen Iraanse en buitenlandse cryptoplatforms te vermijden om "de veiligheid te handhaven".
Binance-woordvoerder Hillmann vertelde Reuters in juni, met betrekking tot de indirecte blootstelling van de exchange aan illegale fondsen, dat "wat belangrijk is om op te merken is niet waar de fondsen vandaan komen - aangezien cryptostortingen niet kunnen worden geblokkeerd - maar wat we doen nadat de fondsen zijn gestort." Hij zei dat Binance transactiemonitoring en risicobeoordelingen gebruikt om "ervoor te zorgen dat alle illegale fondsen worden opgespoord, bevroren, teruggevorderd en/of teruggegeven aan de rechtmatige eigenaar."
Naast het Tron-token waren de rest van de Iraanse transacties in belangrijke cryptocurrencies bitcoin, ether, tether en XRP, en een kleiner token, litecoin.
Binance is de grootste markt voor de handel in Tron, volgens gegevens uit de sector. Enkele andere grote beurzen, waaronder de Amerikaanse Coinbase en Gemini, vermelden het token niet.
Tot voor kort vloog Tron grotendeels onder de radar van cryptocurrency trackers. Marktleider Chainalysis, gebruikt door Amerikaanse overheidsinstanties, begon pas in mei van dit jaar volledige ondersteuning te bieden voor het traceren van Tron, volgens een e-mail die Chainalysis aan een klant stuurde.
De Tron-dataset bevat details over meer dan 1,15 miljoen directe transfers tussen Binance en Nobitex sinds april 2020, toen de eerste Tron-stromen werden geregistreerd. De gegevens omvatten portefeuilleadressen en een uniek identificatienummer voor elke transactie.
Reuters verkreeg de Tron-cijfers, samen met andere datasets over de andere cryptomunten, van drie bedrijven met toegang tot de Reactor-onderzoekssoftware van Chainalysis. Reuters heeft de cijfers van elk bedrijf gecontroleerd. Een vierde bedrijf bevestigde ook enkele van de cijfers over directe transfers op basis van een afzonderlijke dataset die werd samengesteld met behulp van andere software.
Reuters stelt hier de gegevens beschikbaar voor directe transacties sinds 20 augustus 2021, voor een bedrag van ongeveer 1 miljard dollar.
Het totale volume aan Iraanse transacties dat via Binance stroomt, is veel groter dan via enige andere beurs, zo blijkt uit de gegevens. Na Binance was de volgende meest populaire beurs voor Nobitex-gebruikers sinds 2018 de in de Seychellen gevestigde KuCoin, die 820 miljoen dollar aan directe en indirecte transacties verwerkte.
KuCoin en zes andere Iraanse beurzen in de dataset - CoinNik Market, Iranicard, Rabex, Wallex, Sarmayex en Tether Land - reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Grafiek: De Iraanse connectie van Binance De Iraanse connectie van Binance -
SANCTIES RISICO
Binance is explosief gegroeid sinds de lancering in 2017. Het bedrijf breidde zijn bereik van crypto vorige maand uit door $ 500 miljoen te investeren in de overname van Twitter door Tesla-baas Elon Musk.
De belangrijkste focus van het onderzoek van het Amerikaanse ministerie van Justitie is of Binance de Amerikaanse anti-witwaswetten heeft geschonden. Als onderdeel van de zaak, die sinds 2018 loopt, onderzoekt het ministerie Binance ook voor mogelijke strafrechtelijke sancties in verband met Iran, zeiden drie mensen met kennis van het onderzoek. Eind 2020 verzocht het ministerie Binance om documenten over zijn nalevingsprogramma, waaronder documenten over de overdracht van cryptogelden voor mensen of entiteiten in landen als Iran.
Het ministerie van Justitie weigerde commentaar te geven.
De Amerikaanse regering legde in 2018 opnieuw sancties op aan Iran die drie jaar eerder waren opgeschort als onderdeel van de Iraanse nucleaire overeenkomst met wereldmachten. Het Westen en de Verenigde Naties hebben Teheran sinds 1979 aangepakt met sancties vanwege zijn nucleaire programma, samen met vermeende mensenrechtenschendingen en steun voor terrorisme.
Zes advocaten en sanctie-experts zeiden dat de door Reuters gedocumenteerde Iraanse transacties Binance in gevaar brengen voor Amerikaanse "secundaire" sancties, bedoeld om te voorkomen dat niet-Amerikaanse bedrijven zaken doen met gesanctioneerde entiteiten of Iran helpen het Amerikaanse handelsembargo te omzeilen. Secundaire sancties kunnen de toegang van een bedrijf tot het Amerikaanse financiële systeem blokkeren.
Binance kan ook worden blootgesteld aan directe "primaire" sancties als het bedrijf wat het Amerikaanse ministerie van Financiën noemt een "band met de Verenigde Staten" heeft, aldus de advocaten en deskundigen. Dergelijke banden kunnen elke in de VS gevestigde entiteit omvatten, of transacties die via het Amerikaanse financiële systeem of met behulp van de dollar worden verwerkt, zeiden ze. Treasury reageerde niet op een verzoek om commentaar.
In 2019 stemde het Britse Standard Chartered ermee in om bijna 930 miljoen dollar te betalen aan de Amerikaanse autoriteiten voor strafrechtelijke sancties, waaronder het verplaatsen van ongeveer 240 miljoen dollar via Amerikaanse financiële instellingen voor Iraanse klanten. Standard Chartered aanvaardde de verantwoordelijkheid voor de schendingen. De Franse bank BNP Paribas ging in 2014 akkoord met een schuldbekentenis voor het schenden van Amerikaanse sancties tegen landen als Iran en het betalen van 8,9 miljard dollar. Beide banken hebben toegezegd hun controles te verbeteren.
Binance zegt dat het geen klanten in de Verenigde Staten accepteert. Amerikaanse klanten worden in plaats daarvan doorverwezen naar een aparte beurs genaamd Binance.US, gerund door een Amerikaans bedrijf dat sinds 2019 bij het ministerie van Financiën is geregistreerd als een geldservicebedrijf.
Binance CEO Zhao heeft Binance.US beschreven als een "volledig onafhankelijke entiteit". Reuters meldde in oktober dat hij in feite de Amerikaanse beurs controleerde en het beheer ervan vanuit het buitenland aanstuurde. Een Binance-adviseur beschreef in een bericht aan leidinggevenden in 2018 de Amerikaanse operatie als een "de facto dochteronderneming".
In een blogpost na dat artikel bevestigde Zhao opnieuw dat Binance.US "onafhankelijk opereert van Binance.com."
Het overgrote deel van de 8 miljard dollar aan Iraanse cryptotransacties die door Reuters werden geïdentificeerd, betrof de hoofdbeurs Binance. Maar Binance.US verwerkte ook cryptotransacties ter waarde van 1,5 miljoen dollar van de Iraanse beurzen Nobitex, Wallex en Tether Land, zo blijkt uit de gegevens van Chainalysis.
Amerikaanse entiteiten die de Iraanse sancties schenden, kunnen strafrechtelijke boetes krijgen tot 1 miljoen dollar per overtreding. Betrokken personen kunnen gevangenisstraffen tot 20 jaar krijgen. In oktober van dit jaar legde het ministerie van Financiën de in Seattle gevestigde crypto-beurs Bittrex een boete op van 24 miljoen dollar wegens overtreding van de sancties tegen Iran en andere landen door het verwerken van cryptotransacties ter waarde van meer dan 260 miljoen dollar. Bittrex zei toen dat het "blij was de zaak volledig te hebben opgelost".
Gecontacteerd voor dit artikel, zei een woordvoerder van Binance.US dat de cijfers van Reuters voor zijn transacties met de Iraanse beurzen niet accuraat waren en dat het opnemen van "directe en indirecte transactiegegevens van Chainalysis zowel het door u aangehaalde volume door elkaar haalt als opblaast." De woordvoerder gaf geen alternatief cijfer.
Binance.US "houdt zich aan alle toepasselijke Amerikaanse regels voor beurzen voor digitale activa" en staat alleen handel toe door entiteiten die een "rigoureus screeningsproces" hebben doorlopen, aldus de woordvoerder.
Nobitex en de andere Iraanse cryptobeurzen zijn niet gesanctioneerd door de Verenigde Staten. Reuters heeft geen bewijs gevonden dat gesanctioneerde Iraanse personen, bedrijven of organisaties Binance of Binance.US gebruikten.
Grafiek: Binance en Nobitex -
"DE BESTE OPTIE"
Nobitex, de grootste Iraanse beurs, ging in 2017 van start. De medeoprichter en CEO, Amirhosein Rad, heeft een doctoraat in filosofie en chemische techniek behaald aan de Iraanse Sharif University of Technology, zo blijkt uit zijn LinkedIn-profiel. Rad gaf geen commentaar voor dit artikel.
Het doel van Nobitex, dat eerder dit jaar op zijn LinkedIn-pagina werd vermeld, is Iraniërs in staat te stellen in crypto te investeren ondanks "de schaduw van sancties". Aangezien de sancties het vermogen van Iran om zaken te doen met de buitenwereld hebben aangetast, is crypto daar populair geworden voor grensoverschrijdende handel. De beurs zei dat het dient als een "veilige brug tussen 3,5 miljoen Iraniërs en de wereld van de cryptocurrencies".
Nobitex zei in zijn jaarverslag van 2021 dat het 70% van de Iraanse cryptotransacties verwerkt. De exchange heeft haar klanten in meerdere berichten op haar website en sociale mediakanalen aangeraden Binance te gebruiken, nog dit jaar.
Nobitex-gebruikers begonnen in april 2018 bitcoin te verplaatsen via Binance, zo blijkt uit de gegevens van Chainalysis.
In een handelsgids op de website van Nobitex, voor het eerst gepubliceerd in 2019 en bijgewerkt in oktober van dit jaar, adviseerde Nobitex gebruikers om rekeningen te openen om hun Iraanse rialen om te zetten in crypto en vervolgens overschrijvingen te doen naar een buitenlandse beurs zoals Binance, die het de "meest betrouwbare" noemde. Latere berichten in 2020 zeiden dat "voor ons Iraniërs Binance nog steeds de beste optie is" en dat Binance "minder problemen veroorzaakt voor Iraanse gebruikers".
Gezien het risico van Amerikaanse sancties raden de openbare gebruiksvoorwaarden van Nobitex klanten aan de "directe overdracht" van crypto van Nobitex naar Binance te vermijden en in plaats daarvan meerdere digitale portemonnees aan te maken om fondsen in afzonderlijke stappen te verplaatsen.
Het volume van Tron-transacties tussen Nobitex en Binance steeg vanaf augustus 2020, zo blijkt uit de gegevens van Chainalysis.
Diezelfde maand zei de oprichter van Tron, Sun, op Twitter dat de digitale munt een nieuwe functie had ingeschakeld waarmee handelaren hun identiteit konden maskeren. Sun schreef dat de functie, bekend als zk-SNARK, "gebruikersgegevens zou beschermen met de sterkste privacybescherming in de industrie."
Volgens een artikel dat vorig jaar in een tijdschrift van het ministerie van Justitie werd gepubliceerd, maakt de functie de ontwikkeling mogelijk van "cryptocurrencies met verbeterde anonimiteit" die criminelen aantrekken "als haaien voor chum" omdat zij "privacy zoeken om hun gedrag te verbergen".
Nobitex raadde gebruikers aan digitale portefeuilles te openen bij Binance om Tron te kopen vanwege de "hoge veiligheid". Een Nobitex blog post in juli 2021 zei dat zk-SNARK de sleutel was om degenen die crypto verzenden en ontvangen "verborgen" te houden.
Nobitex klanten bleven in staat om Binance te gebruiken om Tron en andere cryptomunten te verhandelen nadat Binance zijn controles op klanten op 20 augustus 2021 had aangescherpt, volgens de gegevens. Binance verwerkte tussen die datum en november van dit jaar directe transacties van Nobitex voor in totaal meer dan $ 1 miljard, veel meer dan elke andere internationale exchange, zo bleek uit de gegevens. Nog in oktober van dit jaar vloeide $ 20 miljoen in Tron rechtstreeks tussen Binance en Nobitex, zo blijkt uit de gegevens.
Iraniërs die door het Amerikaanse ministerie van Financiën zijn gesanctioneerd wegens cyberaanvallen en ransomware-activiteiten, hebben Nobitex gebruikt, aldus een rapport van Chainalysis van september. Tussen 2015 en 2022 ontvingen de digitale portemonnees van gesanctioneerde Iraniërs meer dan $ 230.000 aan bitcoin ransomwarefondsen, aldus Chainalysis, waarbij de meeste crypto naar Nobitex werd gestuurd.
Het ministerie van Financiën zei dezelfde maand dat de gesanctioneerde Iraniërs allemaal verbonden waren aan de Islamitische Revolutionaire Garde, een machtige factie die een zakenimperium en elite strijdkrachten en inlichtingendiensten in Iran controleert. De Iraanse autoriteiten reageerden niet op een verzoek om commentaar. Het Iraanse ministerie van Buitenlandse Zaken heeft de Amerikaanse sancties "unilateraal, illegaal en wreed" genoemd.
