De verkoop van de drones van het merk General Atomics zou nog geblokkeerd kunnen worden door het Congres, zeiden de bronnen, die eraan toevoegden dat ook het risico bestaat dat het beleid op het laatste moment wordt omgegooid, waardoor het plan, dat al verscheidene weken bij het Pentagon in behandeling is, in de prullenbak zou kunnen belanden.
Oekraïne heeft verschillende soorten kleinere onbemande luchtsystemen met een korter bereik gebruikt tegen Russische troepen die eind februari het land zijn binnengevallen. Daartoe behoren de AeroVironment RQ-20 Puma AE, en de Turkse Bayraktar-TB2.
Maar de Gray Eagle betekent een sprong voorwaarts in de technologie, omdat hij afhankelijk van zijn opdracht tot 30 of meer uren kan vliegen en enorme hoeveelheden gegevens kan verzamelen voor inlichtingendoeleinden. Gray Eagles, de versie van het leger van de meer bekende Predator-drone, kunnen ook tot acht krachtige Hellfire-raketten vervoeren.
De verkoop is belangrijk omdat het voor het eerst een geavanceerd herbruikbaar Amerikaans systeem dat in staat is tot meervoudige diepe aanvallen op het slagveld tegen Rusland brengt.
De regering van president Joe Biden is van plan het Congres in de komende dagen op de hoogte te brengen van de mogelijke verkoop aan Oekraïne, met een openbare aankondiging die daarna wordt verwacht, zei een Amerikaanse ambtenaar.
Een woordvoerder van het Witte Huis verwees vragen door naar het Pentagon en een woordvoerder van het Pentagon zei dat er "niets aan te kondigen" was.
Geld van het onlangs goedgekeurde Oekraïne Security Assistance Initiative van 40 miljard dollar is gereserveerd om zowel de mogelijke verkoop als de opleiding die nodig is voor de drones te financieren, zeiden de Amerikaanse ambtenaar en een van de vertrouwelingen.
"Over het algemeen is de MQ-1C een veel groter vliegtuig, met een maximum startgewicht dat ongeveer drie keer zo hoog is als dat van de Bayraktar-TB2, met evenredige voordelen in laadvermogen, bereik en uithoudingsvermogen," zei drone-expert Dan Gettinger van de Vertical Flight Society.
De MQ-1C is ook compatibel met een grotere verscheidenheid aan munitie dan de Bayraktar-TB2. De Oekraïense Bayraktars zijn uitgerust met MAM-L raketten van Turkse makelij van 22 kg (48 pond), ongeveer de helft van het gewicht van een Hellfire.
De opleiding op het UAV-systeem van General Atomics duurt gewoonlijk maanden, zei Gettinger, maar een denkbeeldig plan om ervaren Oekraïense onderhoudspersoneel en operators in een handvol weken op te leiden is de laatste weken voorgesteld, zeiden de bronnen.
De bewapening van de drones met Hellfire-raketten zal gebeuren via een toekomstige Presidential Drawdown Authority, zodra de opleiding op de drones voltooid is, zeiden de Amerikaanse ambtenaar en een van de bronnen.
Tot een aankondiging op woensdag dat Oekraïne vier HIMARS raketsystemen zou krijgen, heeft het Pentagon benadrukt dat kleinere systemen, zoals Javelin anti-tanksystemen en Stinger luchtdoelraketten, die de bondgenoten bijna dagelijks per vrachtwagen naar Oekraïne verschepen, het nuttigst zijn.
Raytheon Technologies en Lockheed Martin Corp produceren samen Javelins, terwijl Raytheon Stingers maakt.
