De druk komt nadat een hoge Amerikaanse sanctiefunctionaris vorige maand tijdens een bezoek aan Wenen zijn bezorgdheid uitte over de activiteiten van Raiffeisen in Rusland, aldus een andere persoon die bekend is met de zaak en die vanwege de gevoeligheid vroeg zijn naam niet te noemen.
De druk van Washington en de ECB verhoogt de inzet voor Oostenrijk en zijn op één na grootste bank, die een sleutelrol speelt in de Russische economie, maar ook een steeds meer omstreden rol speelt nu de jarenlange oorlog van Moskou in Oekraïne voortduurt. Veel westerse bedrijven, waaronder de Franse bank Societe Generale, hebben Rusland al verlaten.
Hoewel de ECB Raiffeisen niet vraagt om het land onmiddellijk te verlaten, wil zij wel een actieplan voor de afwikkeling van het bedrijf, aldus twee van de personen. Eén persoon zei dat een dergelijk plan de verkoop of sluiting van de Russische bank zou kunnen omvatten.
"We hebben de banken gevraagd om de activiteiten in Rusland nauwlettend in de gaten te houden, en idealiter zo veel mogelijk te beperken en af te bouwen", zei een woordvoerder van de ECB, die eraan toevoegde dat zij hetzelfde had gedaan met alle betrokken instellingen sinds Moskou de Oekraïne binnenviel.
Raiffeisen is echter nog niet van plan een dergelijk plan te presenteren, aldus de mensen, en sommige Oostenrijkse regeringsfunctionarissen zien de stappen als ongerechtvaardigde buitenlandse inmenging.
Een woordvoerder van Raiffeisen zei dat het bedrijf opties voor zijn Russische activiteiten onderzoekt "inclusief een zorgvuldig beheerde exit" en dat het zijn beoordeling "bespoedigt" en eraan toevoegt dat het ook de kredietverlening in het land heeft verminderd.
De Oostenrijkse kredietverlener is nu de belangrijkste westerse bank in Rusland, die een levensader voor betalingen biedt en goed is voor ongeveer een kwart van de eurotransfers naar het land, hoewel andere banken, zoals het Italiaanse UniCredit, nog steeds aanwezig zijn.
Ambtenaren van de ECB zijn terughoudend om Raiffeisen onder druk te zetten voor een onmiddellijke verkoop, uit vrees voor de financiële klap die dat zou kunnen veroorzaken, aldus een persoon na een week van wereldwijde onrust in het bankwezen.
Een woordvoerder van het Oostenrijkse ministerie van Financiën zei dat er weliswaar geen terugkeer naar de status quo in de betrekkingen met Rusland mogelijk is, maar dat "de meeste" internationale bedrijven, waaronder banken, daar blijven.
"Er is een aanzienlijke handel gaande tussen Rusland en de rest van de wereld in grondstoffen zoals graan, meststoffen, olie, gas, nikkel en andere metalen, waarvoor ... betalingen nodig zijn", aldus de woordvoerder.
HOGE VERWACHTINGEN
In januari stelde de Amerikaanse sanctieautoriteit een onderzoek in naar Raiffeisen vanwege haar activiteiten in verband met Rusland.
Twee mensen met directe kennis van de zaak vertelden Reuters dat het onderzoek betrekking had op mogelijke schendingen van westerse sancties. Raiffeisen zei dat het onderzoek van algemene aard was.
Het onderzoek, dat de betrekkingen tussen Wenen en Washington onder druk heeft gezet, kan gevaarlijk zijn voor Oostenrijk, dat zichzelf als een brug tussen oost en west had gemodelleerd, waardoor Wenen een magneet voor Russisch geld werd.
James O'Brien, een hoge sanctiefunctionaris bij het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, heeft tijdens besprekingen in Wenen in februari de Amerikaanse bezorgdheid over Raiffeisen en haar zaken met Rusland uiteengezet, aldus een van de personen.
"Ambassadeur O'Brien en de Oostenrijkers bespraken onze nauwe samenwerking op het gebied van sancties als reactie op de illegale verdere invasie van Rusland in Oekraïne," zei een woordvoerder van het State Department toen hem werd gevraagd naar het bezoek.
De woordvoerder van Raiffeisen zei dat de bank in de "vroege stadia" was van het verzamelen van informatie om te reageren op de onderzoeksbrief van het Office of Foreign Assets Control (OFAC) van het Amerikaanse ministerie van Financiën.
Tijdens het bezoek van de Oostenrijkse president Alexander Van der Bellen aan Kiev vorige maand, bekritiseerde de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy Oostenrijkse bedrijven die nog steeds actief zijn in Rusland, waarbij hij Raiffeisen aanwees voor zijn steun aan Moskou.
De bank is ook scherp bekritiseerd door beleggers nadat zij had deelgenomen aan een Russische regeling om betalingsuitstel voor leningen te verlenen aan troepen die in Oekraïne vechten.
Hoewel er veel op het spel staat, hopen sommige Oostenrijkse ambtenaren dat zij lang genoeg kunnen wachten op een onderhandelde oplossing voor de oorlog, zodat de normale handel met Rusland kan worden hervat, aldus drie personen die met de zaak bekend zijn.
Alexander Schallenberg, minister van Buitenlandse Zaken van Oostenrijk, heeft gezegd dat het weliswaar "legitiem" is dat de Amerikaanse autoriteiten Raiffeisen benaderen, maar dat Oostenrijk primair verantwoordelijk is voor de handhaving van de sancties.
Amerikaanse autoriteiten kunnen zo ver gaan dat ze een bank verbieden dollartransacties te verwerken, een stap die Raiffeisen een zware slag zou toebrengen en waarvan toezichthouders uit de eurozone vrezen dat deze de bank zou kunnen destabiliseren.
De Letse ABLV Bank kwam snel in opspraak nadat zij in 2018 onder Amerikaanse sancties was geplaatst vanwege zorgen over illegale activiteiten die voor een groot deel met Rusland verband hielden.
Sommige Oostenrijkse wetgevers zijn ook kritisch over de houding van de regering.
"Toezichthouders moeten de risico's van de activiteiten van Raiffeisen onderzoeken en dat vanaf dag één van de oorlog", zei Stephanie Krisper, een wetgever van de liberale oppositiepartij Neos vorige week tegen Reuters.
"Jarenlang waren de banden met Moskou doordrongen van ons politieke systeem - nu is de economische en politieke afhankelijkheid van Rusland eindelijk zichtbaar geworden."
