De spanningen in de betwiste waterweg zijn het afgelopen jaar overgeslagen in geweld, waarbij een Filippijnse matroos een vinger verloor in het laatste conflict van 17 juni, dat Manilla beschreef als "opzettelijk rammen met hoge snelheid" door de Chinese kustwacht.
De VS, een bondgenoot van het verdrag, heeft steun aangeboden, maar Manilla geeft er de voorkeur aan om de operaties zelf uit te voeren, vertelde generaal Romeo Brawner, hoofd van de strijdkrachten, aan het eind van de donderdag aan Reuters.
"Ja, natuurlijk hebben ze hulp aangeboden en ze hebben ons gevraagd hoe ze ons op welke manier dan ook kunnen helpen," zei hij.
"We proberen alle mogelijke opties die we hebben uit te putten voordat we om hulp vragen."
Manilla en Washington zijn gebonden door het 1951-Mutual Defense Treaty (MDT), een militair pact dat kan worden ingeroepen in het geval van gewapende aanvallen op Filippijnse strijdkrachten, openbare schepen of vliegtuigen in de Zuid-Chinese Zee.
Confrontaties tussen de Filippijnen en China in de meest betwiste wateren van Azië zijn het afgelopen jaar in frequentie toegenomen, omdat Peking zijn aanspraak op de waterweg heeft afgedwongen en Manilla doorging met missies om voorraden te brengen naar soldaten die aan boord wonen van een roestig, verouderd oorlogsschip dat het aan de grond zette op een betwiste kust.
Sommige waarnemers, waaronder voormalig plaatsvervangend Amerikaans Nationaal Veiligheidsadviseur Matt Pottinger, hebben opgeroepen tot directe steun van de Amerikaanse marine voor de bevoorradingsmissies.
Maar de Filippijnse nationale veiligheidsadviseur Eduardo Ano zei dat de Filippijnen wilden dat het een "zuiver Filippijnse operatie" zou zijn.
"Dit is ons legitieme nationale belang, dus we zien geen reden voor hen (de VS) om erbij te komen," vertelde Ano aan Reuters.
Ano, die vorige maand met zijn Amerikaanse tegenhanger Jake Sullivan sprak om de gedeelde bezorgdheid over de "gevaarlijke en escalerende acties" van China te bespreken, zei dat de MDT "nog lang niet was ingeroepen".
"Wij (de Filippijnen en China) zijn overeengekomen dat de spanning enigszins zal afnemen, maar we zullen onze rechten doen gelden, we zullen onze nationale belangen niet in gevaar brengen en we zullen blijven vechten en opeisen wat van ons is," zei Ano.
Geen van beide functionarissen gaf aan welke steun de VS hadden aangeboden.
Greg Poling, een Zuid-Chinese Zee-expert bij de denktank Center for Strategic and International Studies in Washington, vertelde aan Reuters dat hij geloofde dat de VS openstond voor marinebegeleiding voor de herbevoorradingsmissies naar het gestrande schip. Washington heeft al beperkte steun verleend, zei hij.
Een Filippijnse functionaris zei vorig jaar dat Manilla overleg pleegde met het US Army Corps of Engineers over hoe de BRP Sierra Madre het beste gestabiliseerd kon worden. Het schip lag aan de grond op de betwiste Second Thomas Shoal, aldus Poling, terwijl Amerikaanse vliegtuigen meerdere malen gefilmd zijn terwijl ze het schip in de gaten hielden.
Het Permanente Hof van Arbitrage in Den Haag oordeelde in 2016 dat de expansieve Zuid-Chinese Zee-eisen van Peking via de 'nine-dash line' geen basis hadden onder het internationaal recht, maar dat heeft China, dat de uitspraak verwerpt, er niet van weerhouden zich assertiever op te stellen in de waterweg.
Het heeft kustwachtschepen ingezet om in die gebieden te patrouilleren, wat de Filipijnen, rivaliserende Zuidoost-Aziatische eisers en andere staten die actief zijn in de Zuid-Chinese Zee alarmeert, waaronder de VS, die op zijn hoede is voor de groeiende militaire macht en territoriale ambitie van China.
Militair hoofd Brawner zei dat het aanbod van steun van de Verenigde Staten, gedaan tijdens besprekingen op zijn niveau, geen directe reactie was op het incident van 17 juni, maar eerder een weerspiegeling van de duurzame militaire alliantie tussen de twee landen.
"Het is echt omdat we verdragsbondgenoten zijn, dus dat aanbod is al heel lang beschikbaar voor ons, niet alleen vanwege het incident," zei Brawner.
"Maar we hebben het hen nog niet gevraagd omdat we volgens de orders van onze president eerst op onszelf moeten vertrouwen."
Het Pentagon reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Donderdag was een federale feestdag in Washington voor de Onafhankelijkheidsdag van de Verenigde Staten.
Hoewel China aanspraak maakt op bijna de hele Zuid-Chinese Zee, een belangrijke scheepvaartroute waar jaarlijks ongeveer $3 biljoen aan handel doorheen gaat, maken Vietnam, Taiwan, Maleisië en Brunei ook aanspraak op delen.
