Groot-Brittannië is steeds meer afhankelijk geworden van snelle tests om te proberen de meer overdraagbare Omicron-variant aan te pakken, die zich snel door de bevolking heeft verspreid, maar minder ernstig is.

De regering heeft eerder gezegd dat zij in een "later stadium" een einde zal maken aan de universele gratis verstrekking van gemakkelijk te gebruiken lateral flow devices (LFD's), waarbij particulieren en bedrijven de kosten zullen dragen.

Het ministerie van Volksgezondheid heeft geweigerd te zeggen wat de tests kosten, onder verwijzing naar commerciële contracten. Eén bron heeft gezegd dat ze kunnen oplopen tot 30 pond ($40,75) voor een pak van zeven.

De tests zijn sinds april vrij te bestellen online of af te halen bij plaatselijke apotheken. Het Britse Health Security Agency heeft gezegd dat tussen 30 dec. en 5 jan. meer dan 8 miljoen LFD's zijn uitgevoerd, het hoogste wekelijkse cijfer dat ooit is geregistreerd.

Uit het door Reuters geziene document, dat tussen de gezondheidsdiensten gedeeld werd om scenario's voor de verandering voor te bereiden, blijkt dat het tijdschema voor de omschakeling van eerder in het jaar naar achteren is geschoven wegens de komst van de Omicron-variant.

Dat streefcijfer zou opnieuw kunnen verschuiven als het virus, wat een ambtenaar dicht bij de gezondheidsdienst omschreef als een "curve ball" gooit, misschien in de vorm van een andere variant, wat zou betekenen dat de plannen opnieuw worden uitgesteld.

De aanpak van de pandemie blijft hoog op de politieke agenda staan in Groot-Brittannië, waar premier Boris Johnson onder vuur ligt omdat hij tijdens een COVID-19 lockdown een evenement in de tuin van zijn woning in Downing Street heeft bijgewoond.

Hij heeft zijn verontschuldigingen aangeboden voor zijn aanwezigheid, maar een toenemend aantal berichten over bijeenkomsten met alcohol in het hart van de regering heeft geleid tot oproepen om af te treden, ook van sommige leden van zijn regerende Conservatieve Partij.

In het document staat dat de ambtenaren er nu van uitgaan dat eind juni een online bestelsysteem klaar moet zijn om de meeste mensen, met uitzondering van sleutelpersonen en sommige anderen, naar aanbieders van betaalde LFD's te leiden, in wat wordt beschreven als een "ramp down van het Universeel Testaanbod".

GRATIS ZO LANG ALS NODIG

"Wij zullen gratis tests blijven aanbieden zolang dat nodig is. Het is een van de belangrijkste verdedigingslinies, naast ons vaccinatieprogramma," zei een regeringswoordvoerder toen hem naar de nieuwe datum werd gevraagd.

"Nu het aantal gevallen hoog blijft, blijven wij miljoenen tests per dag verwerken - meer dan enig ander Europees land - en bieden wij een gratis LFD aan iedereen die er een nodig heeft."

Eerder deze maand zei minister van Onderwijs Nadhim Zahawi dat hij een bericht in de Sunday Times over plannen om een eind te maken aan de gratis massale verstrekking van LFD's niet herkende.

Twee bronnen vertelden vorig jaar aan Reuters dat het eerste plan was om de infrastructuur klaar te hebben om begin dit jaar te beginnen met opladen, maar dat doel werd uitgesteld toen de Omicron golf eind november Groot-Brittannië trof.

In het document stond dat er een "triage"-systeem zou komen om mensen door te verwijzen naar de vraag of zij al dan niet in aanmerking kwamen voor een gratis LFD. Het erkende dat sommigen van degenen die verwachtten een gratis test te krijgen, maar dat niet meer konden, "negatief" zouden reageren.

De mogelijkheid bestond, aldus het document, dat die mensen zouden proberen het systeem te bespelen om toegang te krijgen tot een gratis test.

Groot-Brittannië heeft een daling van het aantal gevallen van het coronavirus gezien en een daling van het aantal ziekenhuisopnames ten opzichte van de recente hoogtepunten, waardoor sommigen in de regering hopen dat de zogenaamde beperkingen van Plan B vóór het eind van de maand kunnen worden opgeheven. [S8N2R109L]

Iain Buchan, die een proef met de tests in Liverpool leidde, zei dat de aparte aanpak van Groot-Brittannië om de snelle tests maandenlang vrij beschikbaar te stellen, in tegenstelling tot veel andere landen, een succes was geweest, en waarschuwde voor het invoeren van kosten voor de tests.

"Virussen gaan sneller dan de vrije markteconomie," zei Buchan, leerstoel in volksgezondheid en klinische informatica aan de universiteit van Liverpool, tegen Reuters.

($1 = 0,7363 pond)