Het hoofd van het Office of Science and Technology Policy (OSTP) van het Witte Huis heeft, volgens een door Reuters ingezien memo, het ruimteagentschap opgedragen om samen te werken met andere delen van de Amerikaanse regering om voor het einde van 2026 een plan op te stellen voor het instellen van wat het een Coordinated Lunar Time (LTC) noemt.

De verschillende zwaartekracht, en mogelijk andere factoren, op de maan en op andere hemellichamen veranderen de manier waarop tijd zich ontvouwt ten opzichte van hoe het op aarde wordt waargenomen. De LTC zou onder andere een maatstaf voor tijdmeting zijn voor maanruimtetuigen en satellieten die voor hun missies uiterste precisie vereisen.

"Dezelfde klok die we op aarde hebben, zou op de maan met een andere snelheid bewegen," zei Kevin Coggins, NASA's hoofd voor ruimtecommunicatie en navigatie, in een interview.

In de memo van OSTP-chef Arati Prabhakar staat dat voor een persoon op de maan een op de aarde gebaseerde klok gemiddeld 58,7 microseconden per aardedag lijkt te verliezen en andere periodieke variaties met zich meebrengt die de maantijd verder van de aardetijd doen afwijken.

"Denk aan de atoomklokken op het U.S. Naval Observatory (in Washington). Zij zijn de hartslag van de natie en synchroniseren alles. U wilt een hartslag op de maan," zei Coggins.

In het kader van het Artemis-programma wil NASA de komende jaren astronauten naar de maan sturen en een wetenschappelijke maanbasis oprichten die de basis kan vormen voor toekomstige missies naar Mars. Tientallen bedrijven, ruimtevaartuigen en landen zijn bij deze inspanning betrokken.

Een OSTP-functionaris zei dat het zonder een uniforme tijdstandaard voor de maan een uitdaging zou zijn om ervoor te zorgen dat de gegevensoverdracht tussen ruimtevaartuigen veilig is en dat de communicatie tussen de aarde, maansatellieten, bases en astronauten gesynchroniseerd is.

Verschillen in tijd zouden ook kunnen leiden tot fouten bij het in kaart brengen en lokaliseren van posities op of rond de maan, aldus de ambtenaar.

HOE ONTWRICHTEND

"Stel je voor dat de wereld hun klokken niet op dezelfde tijd zou synchroniseren - hoe verstorend dat zou kunnen zijn en hoe moeilijk alledaagse dingen dan zouden worden," zei de ambtenaar.

Op aarde zijn de meeste klokken en tijdzones gebaseerd op Coordinated Universal Time, of UCT. Deze internationaal erkende standaard is gebaseerd op een enorm wereldwijd netwerk van atoomklokken die op verschillende locaties in de wereld zijn geplaatst. Ze meten veranderingen in de toestand van atomen en genereren een gemiddelde dat uiteindelijk een precieze tijd oplevert.

Volgens de OSTP-functionaris kan het nodig zijn om atoomklokken op het maanoppervlak te plaatsen.

De ambtenaar zei ook dat als commerciële activiteiten zich uitbreiden naar de maan, een uniforme tijdstandaard essentieel zou zijn voor het coördineren van activiteiten, het garanderen van de betrouwbaarheid van transacties en het beheren van de logistiek van de handel op de maan.

NASA zei in januari dat het voor september 2026 de eerste maanlanding met astronauten heeft gepland sinds het einde van het Apollo-programma in de jaren 1970, met een missie waarbij vier astronauten rond de maan vliegen en terug in september 2025.

Hoewel de Verenigde Staten het enige land zijn dat astronauten op de maan heeft gezet, hebben andere landen maanambities. Landen hebben hun ogen laten vallen op potentiële minerale rijkdommen op de maan, en maanbasissen zouden kunnen helpen om toekomstige bemande missies naar Mars en elders te ondersteunen.

China zei vorig jaar dat het zijn eerste astronauten tegen 2030 op de maan wil zetten. Japan werd in januari het vijfde land dat een ruimtevaartuig op de maan zette. India werd vorig jaar het eerste land dat een ruimteschip liet landen bij de onontdekte zuidpool van de maan en heeft plannen aangekondigd om tegen 2040 een astronaut naar de maan te sturen.

"Het leiderschap van de VS bij het definiëren van een geschikte standaard - één die de nauwkeurigheid en veerkracht bereikt die nodig zijn om in de uitdagende maanomgeving te werken - zal alle ruimtevarende naties ten goede komen," aldus het memo van de OSTP.

Om te bepalen hoe de gecoördineerde maantijd moet worden geïmplementeerd, zijn internationale overeenkomsten nodig, aldus de memo, via "bestaande normorganen" en tussen de 36 landen die een pact hebben ondertekend dat de Artemis-akkoorden wordt genoemd en dat betrekking heeft op hoe landen in de ruimte en op de maan handelen. China en Rusland, de twee belangrijkste rivalen van de VS in de ruimte, hebben de Artemis-akkoorden niet ondertekend.

De gecoördineerde universele tijd zou van invloed kunnen zijn op hoe de gecoördineerde maantijd wordt geïmplementeerd, aldus de OSTP-functionaris. De Internationale Telecommunicatie-unie van de V.N. definieert gecoördineerde universele tijd als een internationale standaard.