De nog niet eerder gepubliceerde documenten omvatten huiszoekingsbevelen en memo's van onderzoekers die door Reuters zijn verkregen via verzoeken om inzage in openbare documenten. De documenten onthullen een vlaag van pogingen van de staatsautoriteiten om stemmachines, stemboeken, gegevens-opslagapparaten en telefoonrecords veilig te stellen als bewijsmateriaal in een onderzoek dat half februari van start ging.

Het onderzoek van de staat volgt op inbreuken op plaatselijke verkiezingssystemen in Michigan door Republikeinse ambtenaren en pro-Trump activisten die proberen zijn ongegronde beweringen van wijdverspreide fraude bij de verkiezingen van 2020 te bewijzen.

De politiedocumenten onthullen onder meer dat de staat een onderzoek instelt naar een mogelijke inbreuk op de stemapparatuur in Lake Township, een kleine, grotendeels conservatieve gemeenschap in Missaukee County in het noorden van Michigan. Het nog niet eerder gemelde geval is een van de minstens 17 incidenten in het hele land, waaronder 11 in Michigan, waarbij aanhangers van Trump zich ongeoorloofde toegang tot stemapparatuur verschaften of probeerden te verschaffen.

Veel van de inbreuken zijn gedeeltelijk ingegeven door de valse bewering dat door de staat opgelegde verbeteringen of onderhoud van de stemsystemen het bewijs van vermeende stemfraude in 2020 zouden uitwissen. Verkiezingsfunctionarissen van de staat, waaronder die in Michigan, zeggen dat die processen geen invloed hebben op het bewaren van gegevens van vroegere verkiezingen.

De huiszoekingsbevelen gaven de staatspolitie ook toestemming om verkiezingsapparatuur in Irving Township in Barry County in beslag te nemen en te laten onderzoeken. Plaatselijke ambtenaren hebben vorige maand in het openbaar toegegeven dat de staatspolitie op 29 april, een dag nadat het bevelschrift was uitgevaardigd, een inval heeft gedaan in het kantoor van de gemeente.

Bovendien werpen de gegevens nieuw licht op de inbreuken op de verkiezingsuitrusting in Roscommon County. Een ambtenaar in Richfield Township vertelde de onderzoekers dat hij twee tabulators voor het tellen van de stemmen aan een niet-bevoegde en niet-geïdentificeerde "derde partij" had gegeven, die ze begin 2021 enkele weken in zijn bezit had. De griffier van het graafschap erkende dat ook zij haar apparatuur aan onbevoegden heeft overhandigd.

Alles bij elkaar genomen geven deze documenten een beeld van een poging van pro-Trump activisten in de hele staat om toegang te krijgen tot verkiezingsmachines, op zoek naar bewijs voor ontkrachte theorieën dat er met de apparatuur geknoeid was in een cruciale swing state, die in 2016 op Trump en in 2020 op Democraat Joe Biden stemde.

Michigan Secretary of State Jocelyn Benson vertelde Reuters dat de staat onderzoekt of de inbreuken op de verkiezingssystemen gecoördineerd zijn.

"Als er sprake is van coördinatie, of dat nu tussen degenen in onze staat is of tot op nationaal niveau reikt, kunnen we dat vaststellen en dan kunnen we proberen alle betrokkenen ter verantwoording te roepen," zei Benson, een Democraat, in een interview.

Op 10 februari kondigde Benson aan dat zij de procureur-generaal van Michigan, de Democraat Dana Nessel, had gevraagd een strafrechtelijk onderzoek in te stellen, naar aanleiding van informatie die de staatsautoriteiten hadden ontvangen over ongeoorloofde toegang tot stemmachines en gegevens in Roscommon County. In afzonderlijke onderzoeken hebben staats- of plaatselijke wetshandhavers vorig jaar in Cross Village Township in Emmet County en Adams Township in Hillsdale County veiligheidsinbreuken met stemmachines onderzocht.

Vertegenwoordigers van de staatspolitie en van het bureau van de procureur-generaal weigerden commentaar te geven op de onderzoeken die in dit verhaal worden beschreven.

Trump won alle graafschappen waar inbreuken of pogingen daartoe in Michigan zijn beweerd. De resultaten in die rechtsgebieden werden bevestigd door meervoudige audits en een onderzoek door de door de Republikeinen gecontroleerde senaat van de staat, die geen bewijzen vonden van wijdverspreide fraude. Maar sommige activisten en ambtenaren die samenzweringstheorieën over verkiezingsfraude aanhangen, beweren dat de marge van Trump in deze gebieden groter had moeten zijn, en hun pogingen brengen gemeenschappen in de hele staat in beroering.

Op het platteland van Barry County heeft de republikeinse sheriff Dar Leaf zich aangesloten bij de voorstanders van de ontkrachte bewering dat de stemmachines in het nadeel van Trump zouden zijn bespeeld. Leaf zet zijn eigen onderzoek voort, ondanks het feit dat hij vorig jaar door de Republikeinse aanklager van het graafschap dringend verzocht werd het onderzoek op te schorten wegens gebrek aan bewijs. Trump won het graafschap met een marge van 2-1.

In de afgelopen weken heeft het bureau van Leaf uitgebreide verzoeken om openbare documenten naar de gemeentesecretarissen en gemeentesecretarissen van het graafschap gestuurd, op zoek naar een hele reeks gegevens over de verkiezingen. De verzoeken zijn door de griffiers en plaatselijke ambtenaren in interviews met Reuters en in openbare verklaringen veroordeeld als ongegrond en omslachtig. Een hoofdartikel in de plaatselijke krant, The Hastings Banner, noemde Leaf's onderzoek "een verspilling van tijd en een belediging voor onze burgers."

Leaf heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. In een interview met Reuters in februari verdedigde hij zijn onderzoek. Hij zei dat hij "bezorgd" was over theorieën dat stemmachines in het hele land gemanipuleerd waren om Biden te bevoordelen, en "wij moeten weten of dat in Barry County gebeurd is."

"ONGEPASTE TOEGANG

Uit de door Reuters verkregen gegevens blijkt dat in Lake Township, een gemeente van ongeveer 2.800 mensen in Missaukee County, de staatspolitie op 22 april een huiszoekingsbevel heeft gekregen om het kantoor van de griffier te doorzoeken op bewijzen van mogelijke overtredingen van de kieswet.

Gemeentesecretaris Korrinda Winkelmann, een gekozen republikein die toezicht houdt op de plaatselijke stembusgang, weigerde commentaar te geven.

Missaukee County, waar Trump in 2020 met 76% van de stemmen won, is de thuishaven van Daire Rendon, een Republikeinse staatswetgever die de valse bewering heeft omarmd dat wijdverspreide fraude Trump in 2020 van de overwinning heeft beroofd. Rendon heeft meerdere griffiers in haar district, dat Missaukee, Roscommon en andere counties omvat, benaderd met de vraag of zij mensen die bewijzen van fraude zoeken toegang wilden geven tot hun stemapparatuur, meldde Reuters eerder op https://www.reuters.com/world/us/michigan-pro-trump-state-lawmaker-sought-access-voting-machines-2022-05-20.

In december 2020 was Rendon een van de twee Republikeinse leden van het Huis van Afgevaardigden van Michigan die zich aansloten bij een onsuccesvolle federale rechtszaak die de overwinning van Biden in vijf slagveldstaten ongedaan wilde maken.

Rendon heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. In een interview van 25 mei met de Cadillac News, een plaatselijke krant, erkende zij dat zij contact had opgenomen met de griffiers, maar zij zei dat zij "nooit een stemmachine heeft aangeraakt" en niets verkeerds heeft gedaan.

De staatspolitie is ook bezig een onderzoek op te voeren naar vermeende overtredingen in Roscommon County. In februari zei staatssecretaris Benson dat onbevoegden "ongeoorloofde toegang hebben gekregen tot tabulatiemachines en dataschijven" die gebruikt werden in het graafschap en in een van zijn gemeenten, Richfield. Benson noemde echter geen verdachten en gaf geen andere bijzonderheden.

Uit de gegevens van de staatspolitie blijkt dat de onderzoekers beschuldigingen onderzoeken dat de toezichthouder van Richfield Township begin 2021 gedurende enkele weken een "derde partij" de twee stemtabulators van de stad in bezit heeft laten nemen. In de stukken wordt de supervisor alleen met titel, niet met naam genoemd, maar het graafschap heeft maar één persoon in die functie, de Republikein John Bawol.

De verslagen bevatten details over een interview met een "verdachte". De naam en de titel zijn bewerkt, maar de verdachte wordt omschreven als een gekozen gemeenteambtenaar. De ambtenaar vertelde de onderzoekers dat hij dacht dat de tabulators begin februari naar "de noordelijke buitenwijken van Detroit" waren gebracht door een niet geïdentificeerde groep mensen in een kleine SUV. De tabulators werden pas in maart teruggebracht, voegde de ambtenaar eraan toe. De ambtenaar zei dat hij op een gegeven moment bij een vrouw, wier naam niet bekend gemaakt wordt, geïnformeerd had over wanneer de machines teruggebracht zouden worden, en "zij adviseerde dat ze bijna klaar waren."

De staatspolitie ontdekte dat beide veiligheidszegels op één machine erop wezen dat er mee geknoeid was, zo blijkt uit de verslagen. Op de andere machine waren de zegels intact.

Greg Watt, de gemeentesecretaris, die onder meer tot taak heeft de verkiezingsuitrusting te beveiligen, vertelde de onderzoekers dat hij de identiteit van de derde die zich toegang tot de stemmachines verschafte, niet kende, aldus de verslagen. De politiedocumenten noemen Watt bij naam en noemen hem een getuige in de zaak.

Watt en Bawol hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

De inbreuken kosten de belastingbetaler geld. Het bestuur van Richfield Township stemde op 25 mei voor de aankoop van twee nieuwe stemtabulators en drie geheugenapparaten, voor een bedrag van $ 8.763. De stap was nodig om "de integriteit van de verkiezingen te verzekeren," zei Watt tijdens de bestuursvergadering, volgens een door Reuters bekeken geluidsopname.

De staatspolitie heeft ook getracht de griffier van het graafschap Roscommon te ondervragen in verband met een afzonderlijke vermeende inbreuk op het stemsysteem, zo blijkt uit de politiedocumenten. De county-griffier, wier naam in de documenten is bewerkt, is Michelle Stevenson, een Republikein.

In februari erkende de county-griffier aan een verkiezingsfunctionaris van de staat dat zij een gegevensopslagschijf met verkiezingsinformatie "voor een of beide" van de stemmentabulators van Richfield Township aan een niet-geïdentificeerde derde partij had gegeven, volgens een e-mail van de functionaris aan de politie, waarin de naam van de griffier ook werd bewerkt. Zij gaf de persoon ook toegang tot een van de stemtabulators van Roscommon County, aldus de e-mail.

Toen onderzoekers van de staat op 17 februari probeerden de griffier van het graafschap te ondervragen, verklaarde zij zich bereid met de politie te spreken, maar weigerde de zaak op dat moment te bespreken, zo blijkt uit de politiedocumenten.

Twee weken later, op 2 maart, voerden onderzoekers een huiszoekingsbevel uit op het kantoor van Stevenson, vergezeld van vertegenwoordigers van Election Systems & Software LLC, de in Nebraska gevestigde fabrikant van stemmachines die in Roscommon County gebruikt werden, zo blijkt uit de verslagen.

Stevenson weigerde commentaar te geven. Election Systems & Software heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.