Het jaarlijkse rapport van onafhankelijke sanctiemonitors werd vrijdagavond ingediend bij het sanctiecomité Noord-Korea van de Veiligheidsraad van de Verenigde Naties.

"Hoewel geen nucleaire proeven of lanceringen van ICBM's (intercontinentale ballistische raketten) werden gemeld, bleef de Democratische Volksrepubliek Korea haar capaciteit voor de productie van nucleaire splijtstoffen ontwikkelen", schreven de deskundigen.

Noord-Korea is formeel bekend als de Democratische Volksrepubliek Korea (DVK). De Veiligheidsraad van de Verenigde Naties heeft het land al lang verboden kernproeven uit te voeren en ballistische raketten te lanceren.

"Het onderhoud en de ontwikkeling van de nucleaire infrastructuur en de infrastructuur voor ballistische raketten van Noord-Korea gingen door, en Noord-Korea bleef overzee zoeken naar materiaal, technologie en knowhow voor deze programma's, onder meer via cybermiddelen en gezamenlijk wetenschappelijk onderzoek", aldus het rapport.

Sinds 2006 is Noord-Korea onderworpen aan sancties van de VN, die de Veiligheidsraad in de loop der jaren heeft aangescherpt in een poging om de financiering van de nucleaire en ballistische raketprogramma's van Pyongyang aan te pakken.

De sanctietoezichthouders merkten op dat er een "duidelijke versnelling" van raketproeven door Pyongyang had plaatsgevonden.

De Verenigde Staten en anderen zeiden vrijdag op https://www.reuters.com/world/china/want-north-korea-breakthrough-china-tells-us-show-flexibility-2022-02-04 dat Noord-Korea in januari negen ballistische raketlanceringen had uitgevoerd, en voegden eraan toe dat dit het grootste aantal in één maand was in de geschiedenis van de massavernietigingswapens en de raketprogramma's van het land.

"Noord-Korea heeft aangetoond over meer capaciteiten te beschikken voor snelle inzet, grote mobiliteit (ook op zee) en een grotere veerkracht van zijn raketmachten", aldus de sanctiebewakers.

De missie van Noord-Korea bij de Verenigde Naties in New York heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

CYBERAANVALLEN, ILLEGALE HANDEL

De toezichthouders zeiden dat "cyberaanvallen, met name op cryptocurrency-activa, een belangrijke inkomstenbron blijven" voor Noord-Korea en dat ze informatie hadden ontvangen dat Noord-Koreaanse hackers zich bleven richten op financiële instellingen, cryptocurrency-bedrijven en beurzen.

"Volgens een lidstaat hebben cyberactoren van de DVK tussen 2020 en medio 2021 meer dan 50 miljoen dollar gestolen van ten minste drie cryptocurrency-uitwisselingen in Noord-Amerika, Europa en Azië," aldus het rapport.

De monitors haalden ook een rapport aan van cyberbeveiligingsfirma Chainalysis vorige maand dat zei dat Noord-Korea ten minste zeven aanvallen uitvoerde op cryptocurrency-platforms die vorig jaar bijna 400 miljoen dollar aan digitale activa onttrokken.

In 2019 meldden de sanctiemonitoren van de V.N. dat Noord-Korea naar schatting 2 miljard dollar had gegenereerd voor zijn massavernietigingswapenprogramma's met behulp van wijdverspreide en steeds verfijndere cyberaanvallen.

Het laatste rapport zei dat de strenge blokkade van Noord-Korea in reactie op de COVID-19-pandemie betekende dat "illegale handel, ook in luxegoederen, grotendeels is gestopt."

In de loop der jaren heeft de VN-Veiligheidsraad een verbod ingesteld op de export van Noord-Korea, waaronder steenkool, ijzer, lood, textiel en zeevruchten, en een plafond ingesteld voor de invoer van ruwe olie en geraffineerde aardolieproducten.

"Hoewel de maritieme uitvoer van steenkool uit Noord-Korea in de tweede helft van 2021 is toegenomen, bevond deze zich nog steeds op een relatief laag niveau," aldus de waarnemers.

"De hoeveelheid illegale invoer van geraffineerde aardolie nam in dezelfde periode sterk toe, maar op een veel lager niveau dan in voorgaande jaren," aldus het rapport. "Rechtstreekse leveringen door tankers van buiten de DVK aan de DVK zijn stopgezet, waarschijnlijk als reactie op de COVID-19-maatregelen: in plaats daarvan leverden alleen tankers van de DVK olie."

De humanitaire situatie in Noord-Korea "blijft verslechteren", aldus het rapport. De waarnemers zeiden dat dit waarschijnlijk te wijten was aan de COVID-19 blokkade, maar dat een gebrek aan informatie uit Noord-Korea betekende dat het moeilijk was om te bepalen in hoeverre de sancties van de V.N. onbedoeld schade toebrachten aan de burgerbevolking.