De reden voor deze maatregel was niet onmiddellijk duidelijk, maar hij komt nadat offshore-gebruikers van sommige Chinese financiële en academische databanken op soortgelijke wijze de toegang was geblokkeerd en Beijing adviesbureaus viseerde uit bezorgdheid over de nationale veiligheid.

Meer dan een half dozijn gebruikers met kennis van de zaak zeiden dat sommige gebruikers buiten het vasteland geen toegang konden krijgen tot de website van het bureau voor de statistiek van Fujian.

Een in Singapore gevestigde onderzoeker zei dat hij in maart met de beperkingen te maken kreeg, terwijl anderen zeiden dat ze er meer recentelijk kennis van hadden genomen.

De officiële website van Fujian, met een economie van 790 miljard dollar vergelijkbaar met die van Zwitserland, had regelmatig gegevens geplaatst over onderwerpen als economische groei, energieverbruik en vastgoedverkoop, aldus de gebruikers en een overzicht van de site.

Die gegevens waren een belangrijke bron van gedetailleerde informatie voor sommige buitenlandse onderzoeksbureaus, economen en financiële instellingen die de op een na grootste economie ter wereld volgen, aldus de gebruikers, die anoniem wilden blijven omdat het om een gevoelige kwestie gaat.

Dergelijke beperkingen, op een moment dat China een economie probeert te ondersteunen die slechts langzaam herstelt van strenge pandemische maatregelen, lijken te wegen op buitenlandse investeerders die al worstelen met strengere regelgeving en geopolitieke spanningen.

"Als de zaak Fujian een weloverwogen beslissing was, zal dit een precedent scheppen dat waarschijnlijk zal worden gevolgd door andere lokale of centrale overheidsinstanties", aldus Xin Sun, die Chinese en Oost-Aziatische zaken doceert aan het King's College in Londen.

Hoewel China de laatste jaren minder websites van de overheid toegankelijk heeft gemaakt voor buitenlandse gebruikers, te midden van de verhoogde spanning met de Verenigde Staten, is de beperkte toegang tot de website van de overheid van Fujian een zeldzame stap, aldus de gebruikers.

Het provinciale bureau voor de statistiek van Fujian "bestudeert de toestand", zei een van zijn ambtenaren toen hem om commentaar werd gevraagd, maar hij ging er niet verder op in.

Het Informatiebureau van de Raad van State, dat namens de Chinese regering mediavragen behandelt, het ministerie van Buitenlandse Zaken en het Nationaal Bureau voor de Statistiek reageerden niet onmiddellijk op gefaxte verzoeken om commentaar.

RISICO'S VERMINDEREN

Sommige bedrijven proberen hun risico's te beperken na het harde optreden van Peking, waarbij het in Shanghai gevestigde adviesbureau Capvision deze maand betrokken raakte, vooral omdat vanaf 1 juli een ingrijpende aanpassing van de anti-spionage wetgeving van kracht wordt.

Maar de grotere aandacht voor informatiebeveiliging komt ook doordat de laatste gegevens wijzen op een afname van de economische groei, terwijl het aantal werkloze jongeren een record heeft bereikt.

Een van China's grootste aanbieders van financiële gegevens, Wind Information Co, heeft sinds eind vorig jaar een aantal offshoregebruikers de toegang tot bepaalde zakelijke en economische gegevens geblokkeerd, meldde Reuters deze maand.

Een cruciale academische databank, China National Knowledge Infrastructure (CNKI), beperkte vanaf 1 april ook de toegang voor overzeese abonnees, zeiden degenen die op de hoogte waren gebracht van de opschorting.

Andere officiële websites van provinciale statistische bureaus zijn echter voorlopig normaal toegankelijk voor buitenlandse gebruikers, aldus de gebruikers. De website van Fujian is toegankelijk op het vasteland, zo bleek uit een onderzoek van Reuters.

Gegevens van Chinese provincies kunnen analisten en economen helpen bij het volgen van regionale trends, zoals migratiepatronen binnen de beroepsbevolking, verkoop van grond en onroerend goed, en industriële ontwikkeling.

De website van Fujian, bijvoorbeeld, gaf ook gedetailleerde informatie over de verspreiding van geavanceerde en basisindustrieën in de provincie, evenals resultaten van volkstellingen die de demografische gegevens van elke stad bevatten.

Maar het belang ervan overtrof dat van andere provincies, omdat sommige buitenlandse investeerders het nauwlettend in de gaten hielden voor tekenen van militaire beweging in het licht van de spanning in de Straat van Taiwan, aldus twee hedgefondsinvesteerders uit Hongkong.

De Raad voor Chinees beleid van het Chinese vasteland weigerde commentaar.

Er is een duidelijke trend dat buitenlandse toegang tot binnenlandse gegevens wordt beperkt door de regerende Chinese Communistische Partij om redenen van nationale veiligheid, voegde Sun eraan toe.

"In de context van geopolitieke spanningen met het Westen en de toenemende bezorgdheid van de partij over de nationale veiligheid, kan elke verbintenis met het Westen een gepolitiseerde aangelegenheid worden," zei hij.