De hoeveelheid olie die Eni en Repsol naar verwachting zullen ontvangen is niet groot, zei een van de personen, en eventuele gevolgen voor de wereldolieprijzen zullen bescheiden zijn. Maar het groene licht van Washington om Venezuela's lang bevroren oliestromen naar Europa te hervatten zou een symbolische stimulans kunnen betekenen voor de Venezolaanse president Nicolas Maduro.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken gaf in een brief de twee bedrijven de knipoog om de verschepingen te hervatten, zeiden de mensen. De regering van de Amerikaanse president Joe Biden hoopt dat de Venezolaanse ruwe olie Europa kan helpen zijn afhankelijkheid van Rusland te verminderen en een deel van de Venezolaanse ladingen uit China te heroriënteren. Maduro overhalen om de politieke besprekingen met de oppositie van Venezuela te hervatten is een ander doel, zeiden twee van de mensen tegen Reuters.

De twee Europese energiebedrijven, die joint ventures hebben met de Venezolaanse staatsoliemaatschappij PDVSA, kunnen de ladingen ruwe olie meetellen voor onbetaalde schulden en achterstallige dividenden, zeiden de mensen.

Een belangrijke voorwaarde, zei een van de mensen, was dat de ontvangen olie "naar Europa moet gaan. Zij kan niet elders worden doorverkocht."

Washington gelooft dat PDVSA geen financieel voordeel zal hebben van deze transacties zonder contant geld, in tegenstelling tot de huidige olieverkoop van Venezuela aan China, zei die persoon. China heeft zich niet aangesloten bij de westerse sancties tegen Rusland, en is ondanks Amerikaanse oproepen Russische olie en gas blijven kopen.

De machtigingen kwamen vorige maand, maar over details en wederverkoopbeperkingen is niet eerder bericht.

Eni en Repsol hebben niet onmiddellijk gereageerd op verzoeken om commentaar.

ANDEREN UITGESLOTEN

Washington heeft geen soortgelijke toestemming verleend aan de Amerikaanse oliemagnaat Chevron Corp, de Indiase Oil and Natural Gas Corp Ltd (ONGC) en de Franse Maurel & Prom SA, die ook gelobbyd hebben bij het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken en het Amerikaanse Ministerie van Financiën om olie te nemen in ruil voor miljarden dollars aan opgestapelde schulden van Venezuela.

Alle vijf oliemaatschappijen stopten medio 2020 met het ruilen van olie voor schulden, midden in de "maximale druk"-campagne van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, die de olie-export van Venezuela verminderde maar er niet in slaagde Maduro af te zetten.

PDVSA heeft geen ladingen van Eni en Repsol ingepland voor deze maand, volgens een voorlopig laadprogramma van PDVSA van 3 juni dat door Reuters is ingezien.

De vice-president van Venezuela, Delcy Rodriguez, tweette vorige maand dat zij hoopte dat de Amerikaanse ouvertures "de weg zullen vrijmaken voor de totale opheffing van de illegale sancties die ons hele volk treffen."

TOENADERING TOT CARACAS

De regering-Biden voerde in maart besprekingen op het hoogste niveau met Caracas, en Venezuela bevrijdde twee van ten minste 10 gevangen gehouden Amerikaanse burgers en beloofde de verkiezingsbesprekingen met de oppositie te hervatten. Maduro moet het nog eens worden over een datum om naar de onderhandelingstafel terug te keren.

Republikeinse wetgevers en sommige van Biden's collega-Democraten die tegen elke verzachting van het beleid van de V.S. tegenover Maduro zijn, hebben de aanpak van de V.S. tegenover Venezuela als te eenzijdig bestempeld.

Washington houdt vol dat verdere verlichting van de sancties tegen Venezuela afhankelijk zal worden gesteld van vooruitgang in de richting van democratische veranderingen, nu Maduro met de oppositie onderhandelt.

Vorige maand gaf de regering-Biden Chevron, de grootste Amerikaanse oliemaatschappij die nog in Venezuela actief is, toestemming om met de regering van Maduro en PDVSA te praten over toekomstige activiteiten in Venezuela.

Rond die tijd stuurde het Amerikaanse Ministerie van Buitenlandse Zaken in het geheim brieven aan Eni en Repsol, waarin stond dat Washington "geen bezwaar" zou maken als zij olie-voor-schulden-deals zouden hervatten en de olie naar Europa zouden brengen, vertelde een van de bronnen aan Reuters.

De brieven verzekerden hun dat zij geen sancties zouden krijgen als zij Venezolaanse olieladingen zouden meenemen om nog openstaande schulden te innen, zeiden twee mensen in Washington.

OVERWEGING VAN CHEVON

Het verzoek van Chevron aan de Amerikaanse schatkist om zijn activiteiten in Venezuela uit te breiden, kwam op het ogenblik dat het Ministerie van Buitenlandse Zaken de geen-bezwaar-brieven aan Eni en Repsol uitvaardigde. De persoon die in Washington met de zaak vertrouwd is, weigerde te zeggen of het verzoek van Chevron nog in overweging wordt genomen.

De Amerikaanse oliegigant kreeg wel een verlenging met zes maanden van een vergunning waarbij zijn activa behouden blijven en toestemming van de VS om met Venezolaanse regeringsfunctionarissen te praten over toekomstige activiteiten.

Het was niet meteen duidelijk of Washington de eerdere crude-for-fuel swaps die Europese bedrijven tot 2020 met PDVSA hebben uitgevoerd, heeft goedgekeurd, uitwisselingen die het benzinedorstige Venezuela verlichting boden.

China is de grootste afnemer van Venezolaanse olie geworden, met maar liefst 70% van de maandelijkse zendingen die voor zijn raffinaderijen bestemd zijn.