Als zij hun werk mogen hervatten, zou Venezuela zijn productiecapaciteit snel kunnen opvoeren tot meer dan 1 miljoen vaten per dag (bpd), aldus analisten.

De nieuwe aanvoer zou ook een leegte kunnen opvullen die is ontstaan door het Amerikaanse verbod op de invoer van Russische energie vanwege de invasie van dat land in Oekraïne, die heeft bijgedragen tot de prijzen van ruwe olie boven de $100 per vat.

Schlumberger, Halliburton, Baker Hughes en Weatherford International mogen sinds 2019 de Venezolaanse staatsonderneming PDVSA en haar joint ventures niet meer helpen bij de olieproductie. Een versoepeling door het Amerikaanse Ministerie van Financiën van een beperkte vergunning die de vier bedrijven delen met Chevron Corp, zou hen in staat kunnen stellen hun activiteiten uit te breiden.

Sedert de Verenigde Staten Venezuela voor het eerst sancties oplegden in verband met de oliehandel, hebben vele bedrijven hun uitrusting en personeel verwijderd en honderden miljoenen dollars van hun activa aldaar afgeschreven. Maar meer dan een dozijn booreilanden blijven opgeslagen in de buurt van de grootste olievelden van de natie.

Een ontmoeting op hoog niveau vorige maand tussen Amerikaanse en Venezolaanse ambtenaren opende de deur naar een mogelijke terugkeer van Venezuela's olie naar de Verenigde Staten. De sancties werden voor het eerst opgelegd in 2019 om de olie-export te verstikken en Caracas zijn belangrijkste bron van inkomsten te ontnemen in zijn poging om de Venezolaanse president Nicolas Maduro te doen afzetten.

De besprekingen vielen samen met het verbod van Washington op de invoer van Russische olie, een maatregel die deze week volledig van kracht wordt, en die de Amerikaanse raffinadeurs mogelijk pijn zal doen en zal bijdragen tot de stijgende brandstofprijzen.

Oliemaatschappijen die nog in Venezuela aanwezig zijn, zouden onmiddellijk hun installaties in het land weer in werking kunnen stellen, aldus de bronnen, waardoor de productie van ruwe olie, die op 40% van het niveau van vóór de sanctie blijft steken, weer op gang zou kunnen komen.

"Als de joint ventures van PDVSA vergunningen willen krijgen om te werken, zullen zij de oliedienstenbedrijven nodig hebben," zei Reinaldo Quintero, voorzitter van Venezuela's Petroleumkamer tegen Reuters.

Verscheidene in de V.S. gevestigde en plaatselijke olieveldfirma's hebben de kamer benaderd om hun wens te kennen te geven het werk in Venezuela te hervatten, voegde hij eraan toe, maar hij weigerde details over de besprekingen te geven.

Baker Hughes zei dat het geen commentaar zou geven over speculaties of toekomstige activiteiten. Schlumberger zei dat zijn beleid geen lobbyen of politieke bijdragen toestaat. Halliburton weigerde commentaar te geven op toekomstige plannen in Venezuela.

Investeringsfirma Amos Global Energy heeft bij de Verenigde Staten verzoeken ingediend om deel te nemen aan de energiesector van Venezuela en heeft een olieveldbedrijf klaarstaan om diensten te verlenen indien dit wordt toegestaan, zei oprichter Ali Moshiri.

Weatherford en PDVSA hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

VLIEGEN

Chevron heeft toestemming gevraagd aan de regering van de Amerikaanse President Joe Biden om de operationele controle over zijn projecten met PDVSA over te nemen. De oliemaatschappij is ook begonnen met het samenstellen van een team voor de terugvoer van Venezolaanse ruwe olie naar de Verenigde Staten.

Maar Amerikaanse functionarissen overleggen nog steeds of zij de huidige vergunning, die in juni afloopt, zullen herzien, zeiden bronnen in Washington die bekend zijn met de besprekingen. Een dergelijke stap zou algemeen gezien worden als een versoepeling van de Amerikaanse sancties tegen de oliesector van Venezuela.

De vooruitzichten op een verandering zijn gedaald na een verontwaardiging van Republikeinse wetgevers en sommige van Biden's collega-Democraten naar aanleiding van de besprekingen in Caracas. Amerikaanse functionarissen zijn zich ervan bewust dat er nog meer terugslag zou kunnen komen als het doorgaat, voegden de mensen eraan toe.

Sommige Amerikaanse olieveldfirma's hebben individueel via tussenpersonen aan het Amerikaanse ministerie van Financiën hun steun betuigd voor de pogingen van Chevron om een uitgebreide vergunning te krijgen en zouden diensten kunnen verlenen als een goedkeuring wordt verleend, zei een van de Washingtonse bronnen.

De gesprekken zijn niet via formeel lobbyen tot stand gekomen, aldus twee bronnen van het bedrijf.

Hoewel het huidige verzoekschrift van de bedrijven betrekking heeft op het hervatten van enkele operaties met gebruikmaking van in de mottenballen gelegde booreenheden in Venezuela, hopen zij later Amerikaanse vergunningen te krijgen om extra uitrusting binnen te brengen, voegde de persoon eraan toe.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën weigerde commentaar te geven.

LETHARGISCHE PRODUCTIE

Kleine firma's die sedert 2021 door de PDVSA zijn ingehuurd om de olieproduktie weer op gang te brengen, hoofdzakelijk door technieken voor "coil tubing" en onderhoud van de putten, hebben geholpen om een vrije val in produktie en uitvoer te stoppen.

Maar het aantal actieve boorinstallaties van Venezuela blijft sinds 2020 op nul staan, tegenover 87 eenheden in 2013, volgens de statistieken van Baker Hughes. Een deel van de uitrusting die vroeger door plaatselijke aannemers en door Rusland gecontroleerde firma's werd geëxploiteerd, is nu inactief.

Slechts een handvol grote boorinstallaties wordt ingezet in de Orinoco-gordel, Venezuela's belangrijkste oliegebied, en die daar - waaronder twee modulaire installaties van 2.000 paardenkrachten (HP) en een installatie van 1.500 HP - zijn ongebruikt wegens onbetaalde rekeningen, zei een bron van een joint venture tussen PDVSA en een bedrijf in Russische handen.

PDVSA blijft ook proberen twee uit China geïmporteerde 750-HP booreilanden te hergebruiken voor de productie van belangrijke ruwe olie voor raffinage, terwijl het plaatselijke werkoverslagmateriaal en bemanningen inhuurt, zeiden twee bronnen.

Van de vier dienstverlenende bedrijven die de licentie van Chevron delen, heeft Schlumberger ongeveer 15 booreilanden in Venezuela opgeslagen, de grootste inventaris van in de mottenballen gelegd materieel van een Amerikaans bedrijf. De andere bedrijven hebben hun installaties meestal uit het land verplaatst of hebben retentierechten op de installaties die eerst moeten worden opgelost voordat zij het werk kunnen hervatten, zeiden drie van de bronnen.

Een ander Amerikaans bedrijf heeft 10 inactieve overslaginstallaties in Venezuela, klaar om het werk te hervatten als de beperkingen worden versoepeld, zei Moshiri van Amos Global, die de naam van het bedrijf niet wilde noemen.

Omdat de sancties van de V.S. alle financiële transacties met de PDVSA verbieden, proberen sommige firma's al maanden voorstellen te structureren waardoor zij betaald zouden kunnen worden door partners of joint ventures die door Washington zijn goedgekeurd.

"Wij hebben opties voor de oliehandel besproken, zodat de opbrengst van de verkoop via transparante betalingsstructuren naar de trustees zou kunnen gaan," zei Quintero. "De cash flow zou beperkt blijven tot olieprojecten en de staat zou royalty's en belastingen ontvangen."