De burgemeester van Boeka zei zaterdag dat 300 inwoners door Russische troepen gedood waren tijdens een bezetting die al een maand duurde. Slachtoffers werden door Reuters gezien in een massagraf en liggend in de straten.

Het Russische Ministerie van Defensie ontkende de Oekraïense beschuldigingen en zei dat beelden en foto's waarop lichamen in Bucha te zien zijn "de zoveelste provocatie" van de Oekraïense regering waren.

Rusland heeft eerder ontkend burgers als doelwit te nemen en beschuldigingen van oorlogsmisdaden verworpen in wat het een "speciale militaire operatie" in Oekraïne noemt.

Reeds vóór Bucha beschuldigden Oekraïne en zijn westerse bondgenoten de Russische strijdkrachten ervan zonder onderscheid op burgers te hebben gemikt, waarbij zij verwezen naar het bombardement in de zuidelijke havenstad Mariupol van een kraamkliniek en een theater waarvan was aangegeven dat het onderdak bood aan kinderen.

Juridische deskundigen zeiden dat een vervolging van president Vladimir Poetin of andere Russische leiders op hoge hindernissen zou stuiten en jaren zou kunnen duren, zoals hieronder uiteengezet:

HOE WORDT EEN OORLOGSMISDAAD GEDEFINIEERD?

Het Internationaal Strafhof in Den Haag definieert oorlogsmisdaden als "ernstige schendingen" van de Verdragen van Genève van na de Tweede Wereldoorlog, overeenkomsten waarin de internationale humanitaire wetten zijn vastgelegd die in oorlogstijd moeten worden nageleefd. Tot de schendingen behoren het opzettelijk als doelwit nemen van burgers en het aanvallen van legitieme militaire doelen waarbij het aantal burgerslachtoffers "buitensporig" zou zijn, aldus juridische deskundigen.

De USSR heeft de Conventie van Genève in 1954 geratificeerd. Rusland heeft in 2019 zijn erkenning van één van de protocollen ingetrokken, maar blijft ondertekenaar van de rest van de overeenkomsten.

HOE ZOU EEN ZAAK VERDER KUNNEN GAAN?

De hoofdaanklager van het Internationaal Strafhof, Karim Khan, zei vorige maand dat hij een onderzoek had geopend naar mogelijke oorlogsmisdaden in Oekraïne.

Noch Rusland noch Oekraïne is lid van het ICC en Moskou erkent het tribunaal niet. Maar Oekraïne heeft toestemming gegeven om vermeende wreedheden op zijn grondgebied, die dateren van de Russische annexatie van de Krim in 2014, te onderzoeken.

Rusland kan besluiten niet met het ICC samen te werken en een eventueel proces zou worden uitgesteld totdat een beklaagde is gearresteerd.

WAT IS DE MAATSTAF VOOR BEWIJS?

Het ICC zal een arrestatiebevel uitvaardigen als de aanklagers "redelijke gronden om aan te nemen" dat oorlogsmisdaden zijn begaan, kunnen aantonen. Om tot een veroordeling te komen, moet de aanklager buiten redelijke twijfel bewijzen dat de beschuldigde schuldig is, aldus deskundigen.

Voor de meeste aanklachten moet daarvoor opzet bewezen worden. Een manier om dat te doen zou zijn dat een aanklager aantoont dat er geen militaire doelen waren in het gebied van een aanval en dat het geen ongeluk was.

"Als het steeds weer gebeurt en de strategie lijkt te zijn om burgers in stedelijke gebieden als doelwit te nemen, dan kan dat een zeer krachtig bewijs zijn van opzet," zei Alex Whiting, een bezoekend professor aan de Harvard Law School.

WIE KAN ER AANGEKLAAGD WORDEN?

Een onderzoek naar oorlogsmisdaden kan zich richten op soldaten, commandanten en staatshoofden, zeiden deskundigen.

Een aanklager zou bewijzen kunnen aandragen dat Poetin of een andere staatsleider een oorlogsmisdaad heeft begaan door rechtstreeks opdracht te geven tot een illegale aanval, of wist dat er misdaden werden begaan en er niet in slaagde die te voorkomen.

WAT MAAKT EEN VEROORDELING VOOR OORLOGSMISDADEN MOEILIJK?

Juridische deskundigen zeiden dat de bombardementen op het theater en het kraamkliniek in Mariupol onder de definitie van oorlogsmisdaden lijken te vallen. Maar een veroordeling verkrijgen kan moeilijk zijn.

Afgezien van de problemen waarmee zij worden geconfronteerd bij het bewijzen van opzet in veel gevallen en bij het direct linken van leiders aan specifieke aanvallen, kunnen aanklagers het moeilijk hebben om bewijsmateriaal uit een oorlogsgebied te krijgen, met inbegrip van interviews met getuigen die geïntimideerd of anderszins terughoudend zouden kunnen zijn om te spreken.

In het geval van Oekraïne zullen de aanklagers van het ICC openbaar beschikbaar video- en fotomateriaal doorzoeken.

Verdachten voor de rechter brengen kan ook moeilijk zijn. Moskou zal vrijwel zeker weigeren gevolg te geven aan arrestatiebevelen. Het ICC zal potentiële beklaagden moeten opsporen om te zien of zij naar landen reizen waar zij gearresteerd kunnen worden.

ZIJN ER PRECEDENTEN?

Sinds het ICC is opgericht, heeft het toezicht gehouden op 30 zaken, waarvan sommige met meerdere verdachten, aldus zijn website. Rechters van het ICC hebben vijf mensen veroordeeld wegens oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en genocide, en vier anderen vrijgesproken. De Congolese krijgsheer Thomas Lubanga Dyilo werd in 2012 veroordeeld.

Het hof heeft arrestatiebevelen uitgevaardigd tegen verscheidene verdachten die nog op vrije voeten zijn, waaronder Joseph Kony, leider van de militiegroep Lord's Resistance Army in Uganda.

De Verenigde Naties hebben in 1993 het aparte Internationale Tribunaal voor het voormalige Joegoslavië opgericht om misdaden te onderzoeken die tijdens de Balkanoorlogen hebben plaatsgevonden, dat 161 aanklachten heeft geformuleerd en 90 personen heeft veroordeeld.

Een jaar later richtten de Verenigde Naties het Internationaal Tribunaal voor Rwanda op om de verantwoordelijken te berechten voor de genocide en andere misdaden die daar en in de buurlanden in 1994 waren begaan. Het heeft 93 personen aangeklaagd en 62 veroordeeld.

Juristen hebben de mogelijkheid geopperd om een afzonderlijk tribunaal op te richten om mogelijke oorlogsmisdaden in Oekraïne te onderzoeken, hetgeen via de Verenigde Naties of een verdrag zou kunnen gebeuren.