WIE WIL EEN REFERENDUM?

De zelfbenoemde Donetsk (DPR) en de Volksrepublieken van Luhansk (LPR), die vlak voor de invasie op 24 februari door president Vladimir Poetin als onafhankelijke staten werden erkend, hebben gezegd dat zij op 23-27 september - dat wil zeggen van vrijdag tot en met dinsdag - een referendum willen houden over de aansluiting bij Rusland.

De regio's Kherson en Zaporizhzhia, die nog niet door Rusland als onafhankelijke staten zijn erkend, hebben ook gezegd dat zij zelf een stemming zullen houden. Rusland controleert geen van de vier regio's volledig: slechts 60% van de Donetsk-regio is in Russische handen.

HOEVEEL GRONDGEBIED KAN OEKRAÏNE VERLIEZEN?

Het grondgebied dat Rusland wel controleert is meer dan 90.000 vierkante kilometer, of ongeveer 15% van de totale oppervlakte van Oekraïne - even groot als Hongarije of Portugal.

Rusland heeft in 2014 de Krim geannexeerd. Met de Krim en het grondgebied in de vier andere regio's zou Rusland een gebied krijgen dat ongeveer even groot is als de Amerikaanse staat Pennsylvania.

WAT IS DE BETEKENIS?

Als Rusland de referenda doorzet en alle vier de regio's bij Rusland voegt, zou Oekraïne - en mogelijk ook zijn westerse medestanders - vanuit Russisch perspectief tegen Rusland zelf vechten.

Dat zou het risico van een directe militaire confrontatie tussen Rusland en de militaire NAVO-alliantie vergroten, een scenario dat volgens president Joe Biden kan leiden tot de Derde Wereldoorlog, omdat NAVO-leden wapens leveren en inlichtingen verstrekken aan Oekraïne.

Een overhaaste Russische stap om formeel nog een groot stuk Oekraïens grondgebied te annexeren zou dan ook een grote escalatie betekenen, slechts enkele dagen na de mogelijk belangrijkste Russische nederlaag op het slagveld in het noordoosten van Oekraïne.

De Russische nucleaire doctrine staat het gebruik van dergelijke wapens toe als het land wordt aangevallen met nucleaire of andere massavernietigingswapens, of als de Russische staat wordt geconfronteerd met een existentiële bedreiging door conventionele wapens.

Terwijl de inzet van de confrontatie escaleert, zou Poetin ook bijkomende stappen kunnen aankondigen. De Russische aandelen daalden dinsdag tot het laagste punt in een maand, toen Moskou de vrees voor de staat van beleg opnieuw aanwakkerde met nieuwe wetgeving die de straffen voor militairen aanscherpte.

Tenzij Oekraïne instemt met het staken van de strijd om zijn verloren grondgebied, zou Rusland aanzienlijke militaire troepen moeten inzetten om de nieuw geannexeerde regio's - die nog steeds niet volledig onder Russische controle staan - te verdedigen.

"Poetin heeft ingezet op escalatie," zei Tatjana Stanovaja, oprichter van het politieke analysebureau R.Politik.

"Al dit gepraat over onmiddellijke referenda is een absoluut ondubbelzinnig ultimatum van Rusland aan Oekraïne en het Westen."

WAT ZEGT OEKRAÏNE?

Volgens Oekraïne is het dreigen met referenda "naïeve chantage" en een teken dat Rusland bang is.

"Zo ziet de angst voor een nederlaag eruit. De vijand is bang en vertroebelt op primitieve wijze," zei Andriy Yermak, stafchef van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskiy.

Oekraïne zegt dat het niet zal rusten voordat elke Russische soldaat van zijn grondgebied is verdreven. Kiev zegt dat het de Russische controle over zijn grondgebied nooit zal accepteren en heeft het Westen opgeroepen meer en betere wapens te leveren om de Russische troepen te bestrijden.

WAT IS ER GEBEURD IN DE KRIM?

Het conflict in Oost-Oekraïne begon in 2014 nadat tijdens de Maidan-revolutie in Oekraïne een pro-Russische president ten val was gebracht en Rusland de Krim had geannexeerd.

Nadat Russische troepen op 27 februari 2014 de controle hadden overgenomen over de Krim, die een etnisch Russische meerderheid heeft en in de Sovjettijd aan Oekraïne werd overgedragen, werd op 16 maart een referendum gehouden over aansluiting bij Rusland.

De leiders van de Krim verklaarden met 97% van de stemmen zich af te scheiden van Oekraïne en zich bij Rusland aan te sluiten. Rusland voegde de Krim formeel toe op 21 maart, minder dan een maand na de invasie. Kiev en het Westen zeiden dat het referendum in strijd was met de Oekraïense grondwet en het internationaal recht.