Nu de klimaatverandering tot droogteperiodes leidt en de boeren bossen rooien, zal het aantal extreme natuurbranden de komende 28 jaar naar verwachting met 30% toenemen. En zij verschroeien nu omgevingen die in het verleden niet vatbaar waren voor branden, zoals de toendra's van de Noordpool en het regenwoud van de Amazone.

"We hebben een grote toename gezien van recente branden in Noord-Syrië, Noord-Siberië, de oostkant van Australië, en India," zei Andrew Sullivan, wetenschapper op het gebied van bosbranden bij de Australische regering, en redacteur van het rapport dat woensdag is uitgebracht door het Milieuprogramma van de VN en de milieucommunicatiegroep GRID-Arendal.

Tegelijkertijd betekent de langzame verdwijning van koele, vochtige nachten die eens hielpen om de branden te temperen, ook dat ze moeilijker te blussen zijn, volgens een tweede studie https://www.nature.com/articles/s41586-021-04325-1 die vorige week in het tijdschrift Nature is gepubliceerd.

Nu de nachttemperaturen de laatste vier decennia sneller gestegen zijn dan de dagtemperaturen, vonden de onderzoekers een toename met 36% van het aantal uren na zonsondergang die warm en droog genoeg waren om vuur te ondersteunen.

"Dit is een mechanisme waardoor branden veel groter en extremer kunnen worden," zei Jennifer Balch, hoofdauteur van de Nature studie en directeur van het Earth Lab van de Universiteit van Colorado Boulder.

"Uitgeputte brandweerlieden krijgen geen aflossing," wat betekent dat zij zich niet kunnen hergroeperen en hun strategieën om een brand aan te pakken niet kunnen herzien.

De gevolgen van extreme branden zijn vérstrekkend, van verlies en schade tot kostbare bluswerkzaamheden. Volgens het UNEP-rapport bedraagt de economische last van natuurbranden alleen al in de Verenigde Staten maar liefst 347 miljard dollar per jaar.

De bossen van Californië staan in lichterlaaie en de regering van de staat heeft in het fiscale jaar 2020-21 naar schatting 3,1 miljard dollar uitgegeven aan brandbestrijding.

De branden die sinds december in de Argentijnse provincie Corrientes woeden, hebben een enorme tol geëist: wilde dieren in het Ibera National Park zijn omgekomen, weilanden en vee zijn verkoold, en gewassen zoals yerba mate, fruit en rijst zijn gedecimeerd. De verliezen hebben reeds meer dan 25 miljard Argentijnse pesos ($ 234 miljoen) bedragen, aldus de Argentijnse Plattelandsvereniging.

Het UNEP-rapport roept de regeringen op de uitgaven voor natuurbranden te herzien en beveelt aan 45% van hun budget te besteden aan preventie en paraatheid, 34% aan brandbestrijding, en 20% aan herstel.

"In veel regio's van de wereld gaan de meeste middelen naar de reactie op bosbranden -- men richt zich op de korte termijn," zei Paulo Fernandes, een van de auteurs van het UNEP-rapport en brandwetenschapper aan de Universidade de Tras-os-Montes en Alto Douro in Portugal.