In wat een van de laatste openbare opmerkingen van Amerikaanse centrale bankiers vóór hun volgende rentebepalingsvergadering was, werd Fed-gouverneur Lael Brainard donderdag de laatste en meest hooggeplaatste Amerikaanse centrale bankier die te kennen gaf dat het huidige tijdperk van bijna-nul-rentetarieven na twee pandemische jaren tot een einde zal komen.
De Fed "heeft in de loop van het jaar verscheidene renteverhogingen gepland," vertelde Brainard aan de Senaatscommissie voor het Bankwezen, die haar voordracht door de Amerikaanse president Joe Biden om vice-voorzitter van de Fed te worden, in overweging neemt.
"Wij zullen daartoe in staat zijn (...) zodra onze aankopen worden beëindigd," zei zij, verwijzend naar een afzonderlijk programma van de Fed voor de aankoop van activa dat in maart afloopt, en dat de deur openzet voor een eventuele renteverhoging tijdens de beleidsvergadering van de Fed op 15-16 maart.
De Fed kondigde in december plannen aan om haar laatste tranche staatsobligaties in februari op te kopen, vroeger dan zij een maand eerder nog had gepland.
Nu de inflatie in december met 7% is gestegen ten opzichte van een jaar eerder - het snelste tempo in bijna 40 jaar - willen de beleidsmakers van de Fed graag meer en sneller doen, nu in de komende maanden renteverhogingen worden verwacht en plannen om de voorraad activa van de Fed ter waarde van bijna $9 biljoen te verminderen snel vorm beginnen te krijgen.
"Wij bevinden ons duidelijk in een situatie waarin de koers van het monetaire beleid verkeerd uitpakt" tegen de inflatie, zei Charles Evans, voorzitter van de Fed van Chicago, op een evenement dat donderdag door de Milwaukee Business Journal werd georganiseerd.
Hij noemde de recente prognose van de beleidsmakers voor drie renteverhogingen van een kwart procentpunt in 2022 "een goed openingsbod," maar voegde eraan toe "dat het er vier kunnen worden als de gegevens niet snel genoeg verbeteren."
Het was een veelgehoord refrein deze week, toen de functionarissen de plannen voor een verhoging van de leningskosten in maart leken vast te zetten en de mogelijkheid van een vierde renteverhoging in 2022 in het spel leken te brengen.
Deze week is de laatste voor de Fed-functionarissen een "black-out" periode ingaan, waarin geen commentaar mag worden geleverd, voorafgaand aan hun beleidsvergadering van 25-26 januari.
Er wordt dan geen beleidswijziging verwacht, omdat de centrale bankiers geen verwarrende signalen willen afgeven door de rente te verhogen terwijl zij nog activa kopen, of het risico van marktverstoringen willen lopen door het programma voor de aankoop van activa nog eerder dan gepland abrupt te beëindigen.
Maar de beleidsmakers van de Fed kunnen de zitting gebruiken om verder grondwerk te leggen voor een "liftoff" in maart van de bijna-nul beleidsrente die gehandhaafd werd tijdens de crisis die veroorzaakt werd door de pandemie van het coronavirus.
"Mijn prognose is dat we in maart een verhoging van 25 basispunten zouden hebben, tenzij de gegevens veranderen," zei Patrick Harker, voorzitter van de Philadelphia Fed, eerder op donderdag op een virtueel evenement dat werd georganiseerd door de Philadelphia Business Journal.
"Opheffen in maart... lijkt heel redelijk," zei San Francisco Fed-president Mary Daly donderdag tegen Reuters.
De voorzitter van de Atlanta Fed, Raphael Bostic, de voorzitter van de St. Louis Fed, James Bullard, en de voorzitter van de Cleveland Fed, Loretta Mester, wezen woensdag ook op een renteverhoging in maart.
VERMINDERING VAN DE BALANS
In december dachten de meeste beleidsmakers van de Fed dat zij de rente dit jaar ten minste driemaal zouden moeten verhogen, maar de afgelopen weken - nu de inflatie ruim boven het doel van 2% van de centrale bank blijft en de arbeidsmarkt dicht in de buurt komt van het doel van volledige werkgelegenheid - hebben zij zich verscherpt op een start in maart.
Nu die stap vast op tafel ligt, hebben verscheidene leden - waaronder Brainard op donderdag - ook laten weten dat zij dit jaar willen beginnen met het inkrimpen van de enorme balans van de Fed. Dat zou ook de beleidsaccommodatie wegnemen en de neerwaartse druk op de langetermijnkosten voor leningen verminderen.
Beleggers achten het momenteel 86% waarschijnlijk dat de Fed tijdens haar beleidsvergadering van 15-16 maart de rente op haar referentieleningen zal verhogen, volgens het FedWatch-programma van CME Group. Zij rekenen op nog eens drie renteverhogingen dit jaar.
Eerder deze week wierp Fed-voorzitter Jerome Powell ook zijn gewicht achter een stevige verkrapping van het monetaire beleid dit jaar, met het argument dat de sterke economie niet meer zoveel stimulans "nodig heeft of wil", ondanks de sterke stijging van het aantal COVID-19 gevallen door de Omicron-variant.
Harker zei donderdag dat hij ziet dat de Fed eind 2022 of begin 2023 de omvang van haar balans begint te verminderen, en dat de uiteindelijke samenstelling ervan nog besproken wordt.
Harker zei donderdagmiddag op CNBC dat de ambtenaren moeten beginnen met het inkrimpen van de balans nadat de rentevoeten "voldoende" boven nul zijn en dat het glijpad voor het verminderen van de obligatiebezitjes "steiler" moet zijn dan de laatste keer dat de Fed haar activa van de hand deed.
Gouverneur Christopher Waller was de meeste van zijn collega's ver vooruit toen hij vorig jaar herhaaldelijk opriep om in maart te beginnen met drie renteverhogingen in 2022, en zei donderdag dat een snelle reeks van vier of vijf renteverhogingen nodig zou kunnen zijn als de inflatie niet afneemt.
"De inflatie is langer hoger gebleven dan iemand van ons dacht dat het zou gaan," zei Waller donderdag tegen Bloomberg TV. Zodra de inflatie tot ongeveer 2,5% daalt - wat hij tegen het einde van dit jaar verwacht - zouden snelle renteverhogingen niet langer nodig kunnen zijn, zei hij.
Brainard van haar kant zei dat de Fed zal proberen de inflatie omlaag te brengen "zo snel als we kunnen, maar consistent met een aanhoudend en sterk herstel."
