Fed-functionarissen hopen dat de inflatie kan worden getemd zonder de pijn van het Volcker-tijdperk

De Federal Reserve is "sterk geëngageerd" om de inflatie te bestrijden en blijft hopen dat dat kan gebeuren zonder de "zeer hoge sociale kosten" die gepaard gingen met eerdere campagnes om de snel stijgende prijzen in toom te houden, zei Fed-voorzitter Jerome Powell donderdag, in opmerkingen die weerklank vonden bij andere Amerikaanse centrale bankiers terwijl zij zich beraden op een nieuwe, mogelijk buitensporige renteverhoging.

Powell werd in een 40 minuten durend webcast-interview met de voorzitter van het Cato Institute, Peter Goettler, niet gevraagd naar de beleidsvergadering van de Amerikaanse centrale bank later deze maand, wanneer deze naar verwachting haar richtrente met een half of driekwart procentpunt zal verhogen, en de Fed-chef gaf geen vrijwillige informatie over zijn voorkeur.

Beleggers in contracten die aan de beleidsrente van de Fed gekoppeld zijn, anticiperen momenteel echter op de grotere verhoging met 75 basispunten, een verwachting die door de dag heen is gestegen nadat de Europese Centrale Bank haar beleidsrente met driekwart procentpunt verhoogde, een daling van de wekelijkse aanvragen om werkloze arbeid in de VS wees op een aanhoudende kracht op de arbeidsmarkt, en een gewoonlijk dovish Fed-functionaris aangaf dat hij voor het idee openstond.

De Fed zou "heel goed" een verhoging met 75 basispunten kunnen doorvoeren op haar vergadering van 20-21 september, zei Charles Evans, voorzitter van de Fed van Chicago, die de neiging heeft zich aan de dovish kant te bevinden in debatten over het monetair beleid. Dat zou de derde grote verhoging op rij zijn en de richtrente van de Fed voor het eerst sinds 2008 boven de 3% brengen.

"We gaan daar een gesprek over voeren," zei Evans. "Ik zal naar iedereen luisteren. Mijn mening staat nog niet vast."

De opmerkingen van de beleidsmakers op donderdag zijn de laatste voordat zaterdag een black-out periode begint in de aanloop naar de bijeenkomst in september, tijdens welke Fed-functionarissen zich onthouden van beleidsverklaringen.

Het feit dat met name Powell de waarschijnlijkheid van een grotere renteverhoging niet openlijk ondermijnde, deed sommige analisten concluderen dat het al bijna een uitgemaakte zaak was.

"Voorzitter Powell heeft niet teruggedrongen op de marktprijzen," merkten economen van Bank of America donderdag in een nota op. "Wij verwachten nu een renteverhoging van 75 bp in september," tegenover een eerdere verhoging met een half procentpunt.

Het verschil kan grotendeels symbolisch zijn, waarbij een grotere renteverhoging deze maand mogelijk een kleinere verhoging later in het jaar betekent.

Maar het zou aantonen wat Powell en zijn collega's tot de kernboodschap van de Fed hebben gemaakt: Dat zij niet zullen terugdeinzen voor geplande renteverhogingen, ondanks mogelijke risico's voor de werkgelegenheid en de economische groei. "Wij moeten nu handelen, openhartig, krachtig zoals wij hebben gedaan, en wij moeten daarmee doorgaan tot de klus geklaard is," zei Powell. "De Fed heeft en aanvaardt de verantwoordelijkheid voor prijsstabiliteit."

Op de beleidsvergadering van de Fed deze maand zullen geactualiseerde economische prognoses aan de orde komen, samen met een vrijwel zekere goedkeuring van een vijfde opeenvolgende verhoging van de beoogde federal funds rate.

Het maandelijkse verslag over de inflatie van de Amerikaanse consumentenprijzen dat volgende week wordt gepubliceerd, zal het laatste belangrijke gegeven zijn dat de beleidsmakers moeten evalueren om die beslissing te nemen. Hoewel de gegevens die sinds de bijeenkomst van de Fed op 26-27 juli beschikbaar zijn gekomen, een kleine indruk hebben gegeven dat het inflatietempo wellicht aan het afnemen is ten opzichte van de hoogste inflatie in 40 jaar, is dat voor de beleidsmakers nog niet genoeg om er zeker van te zijn dat de inflatie haar hoogtepunt heeft bereikt.

De arbeidsmarkt blijft intussen sterk, want uit een loonteller van de Atlanta Fed blijkt dat de lonen tot en met augustus met 5,7% op jaarbasis zijn gestegen, een percentage dat volgens sommige beleidsmakers niet strookt met het inflatiestreefcijfer van 2% van de Fed.

Naast de marktverwachtingen zijn er nu ook meer economen die deze maand op een verhoging met 75 basispunten rekenen. Economen van Jefferies en Nomura veranderden donderdag ook hun eerdere mening dat de Fed zou terugschakelen naar een verhoging met een half procentpunt na grotere verhogingen in juni en juli, in navolging van economen van Goldman Sachs op woensdag.

"De V.S. verkeren in een luxe positie van een aanhoudend sterke arbeidsmarkt ... er is een zeer goede kans dat de Fed de inflatie naar beneden kan brengen zonder een aanzienlijke recessie te veroorzaken," zei Oliver Pursche, senior vice-president bij Wealthspire Advisors in New York. "De economie en de arbeidsmarkt kunnen een verhoging met 75 basispunten wel absorberen."

DE SCHADUW VAN VOLCKER

De vraag waarmee de Fed nu wordt geconfronteerd is hoe hoog en hoe snel zij de leenkosten zal moeten opdrijven om de ergste uitbarsting van inflatie sinds de jaren tachtig onder controle te houden, en of de monetaire verstrakking kan worden uitgevoerd zonder een recessie en een sterke stijging van de werkloosheid te veroorzaken - een zogenaamde "zachte landing".

Nieuw onderzoek wijst er echter op dat het hoopvolle scenario buiten bereik ligt, met een werkloosheidscijfer dat misschien wel moet verdubbelen ten opzichte van de huidige 3,7% om de inflatie afdoende te doen dalen.

Uit de bijgewerkte Fed-prognoses die aan het eind van de beleidsvergadering van deze maand zullen worden bekendgemaakt, zal blijken of de ambtenaren nu ook een risico van stijgende werkloosheid zien.

Powell zei dat hij hoop blijft koesteren dat dat kan worden vermeden. Evans zei dat hij dacht dat er geen recessie nodig zou zijn om de inflatie te temmen, en dat het werkloosheidscijfer slechts zou stijgen tot misschien 4,5%.

Verwijzend naar de strijd van de vroegere Fed-voorzitter Paul Volcker tegen de inflatie in het begin van de jaren tachtig, toen het Fed-beleid een recessie teweegbracht en het werkloosheidscijfer de 10% bereikte, merkte Powell op dat Volcker probeerde jaren van stijgende inflatieverwachtingen, die hogere prijzen en lonen voedden, uit de weg te ruimen.

Volcker, aan wie alom werd toegeschreven dat hij die strijd had gewonnen, "volgde op verscheidene mislukte pogingen" van eerdere hoofden van de Fed om de inflatie te verlagen, zei Powell.

Powell zei dat, omdat de inflatieverwachtingen deze keer grotendeels verankerd blijven rond het streefcijfer van 2% van de centrale bank, het resultaat beter zou kunnen zijn.

"Wij denken dat wij het soort zeer hoge sociale kosten kunnen vermijden die Paul Volcker en de Fed in de jaren tachtig in het spel moesten brengen", zei Powell.

Maar hij voegde eraan toe, zoals zijn collega's in recente opmerkingen hebben gedaan, dat zelfs als de werkloosheid meer gaat stijgen dan verwacht, de aandacht van de Fed gericht zal blijven op prijsbeheersing.

"De geschiedenis waarschuwt tegen een voorbarige versoepeling van het beleid," zei hij.