De voorzitter van de Amerikaanse Federal Reserve, Jerome Powell, zei woensdag dat de dag snel nadert waarop de centrale bank het tempo van de afbouw van haar balans zal vertragen, en dat de centrale bank in de aanloop naar een afbouw van de balans uiteindelijk meer obligaties kan afstoten dan ze ooit had verwacht.
"Het zal gepast zijn om het tempo van de afbouw vrij snel te vertragen," zei Powell tijdens een persconferentie na een vergadering van het Federal Open Market Committee. Hij gaf echter geen specifiek tijdschema voor de beslissing en zei alleen dat functionarissen de kwestie nu aan het bespreken zijn.
Powell sprak over de voortdurende inspanningen van de centrale bank om de omvang van haar holdings te verminderen, ook wel quantitative tightening of QT genoemd.
Ambtenaren hebben de balans van de centrale bank agressief vergroot als onderdeel van de reactie op de pandemie van het coronavirus. Vanaf het voorjaar van 2020 kocht de Fed massaal schatkist- en hypotheekobligaties op, eerst om de financiële markten te stabiliseren en daarna om een stimulans te geven toen het rentestreefcijfer van de Fed bijna nul was en niet verder verlaagd kon worden.
Deze kwantitatieve versoepeling, of QE, zorgde ervoor dat de Fed-tegoeden meer dan verdubbelden en tegen de zomer van 2022 op $9 biljoen uitkwamen. De Fed begon later dat jaar de omvang van haar bezittingen te verminderen, nadat ze in maart 2022 was begonnen aan wat een robuuste campagne van renteverhogingen zou worden, met als doel de hoge inflatie terug te brengen naar haar doel van 2%.
Sinds de herfst van 2022 laat de Fed tot $60 miljard per maand aan schatkistpapier en $35 miljard per maand aan hypotheekobligaties aflopen zonder te worden vervangen. Dat scheelde $ 1,4 biljoen van de Fed-tegoeden.
De Fed probeert de omvang van haar bezittingen zodanig te verminderen dat het financiële systeem genoeg liquiditeit heeft om de Fed in staat te stellen de controle over de federal funds rate te behouden, haar belangrijkste instrument om het momentum van de economie te beïnvloeden, en om normale volatiliteitsniveaus in de geldmarktrente toe te staan.
Om dat te bereiken, geven Fed-functionarissen al enige tijd aan dat ze eerst een plan zullen opstellen om het tempo van QT te vertragen, of taper, gezien de onzekerheid over hoe ver ze hun totale bezit zullen moeten inkrimpen.
De ambtenaren denken aan de gebeurtenissen van september 2019, toen een toenmalige QT-inspanning onverwacht te veel liquiditeit aan het financiële systeem onttrok, wat een aanzienlijke rentewijziging veroorzaakte, waardoor de Fed weer liquiditeit moest toevoegen door haar balans opnieuw uit te breiden.
In zijn persconferentie zei Powell dat het vertragen van de terugtrekking uit het huidige tempo de centrale bank in staat kan stellen om de omvang van haar holdings meer te verkleinen. "We kunnen misschien zelfs naar een lager niveau gaan, omdat we dan het soort fricties vermijden dat zou kunnen ontstaan door obligaties te snel af te stoten, zei hij.
Powell merkte op dat het eindspel voor Fed-holdings een liquiditeitsniveau in de banksector beoogt dat groot genoeg is om normale volatiliteit en perioden van stress te doorstaan. Maar hij waarschuwde dat er geen gemakkelijke vuistregel is om QT te stoppen, en zei dat er "geen dollarbedrag of percentage van het BBP of iets dergelijks" is om naar te kijken.
Voorafgaand aan de FOMC-vergadering verwachtte een krappe meerderheid van economen in een peiling van Reuters dat het afbouwen van QT in juni zou beginnen. Sommigen hadden verwacht dat de renteverlaging al vóór juni zou beginnen, maar de verminderde kans op een renteverlaging op korte termijn, in combinatie met het standpunt van Fed-functionarissen dat het financiële systeem nog steeds voldoende liquiditeit heeft, hebben de mogelijkheid van een latere start van het proces doen vermoeden.
