Nu de maandelijkse economische cijfers nog steeds geplaagd worden door vertekeningen in verband met de pandemie en COVID-19 nog steeds woedt, is de verschuiving van een meer ontspannen "afwachtende" houding van het geleidelijk afbouwen van stimuleringsmaatregelen naar een dringend havikachtig activisme schokkend geweest.

Ondanks de kritiek dat Fed-voorzitter Jerome Powell alleen maar zijn inflatiebestrijdende geloofsbrieven aan het oppoetsen is om zijn herbenoeming veilig te stellen, komt de Fed-bekering uit het hele spectrum van het Federal Open Market Committee.

Neem nu San Francisco Fed President Mary Daly, een arbeidsmarkteconoom en ongelijkheidsdeskundige die beschouwd wordt als een van de meest dovish leden van het FOMC.

In twee toespraken, nog maar half november, hield Daly vol dat de inflatie zich zou matigen. Een renteverhoging zou geen oplossing bieden voor de knelpunten in de toeleveringsketen en andere tijdelijke problemen die de prijzen opdrijven, maar zou de werkgelegenheid en de economie schaden.

"Onzekerheid vereist dat wij waakzaam afwachten," zei zij op 11 november, en zij voegde er op 16 november aan toe: "Voorbarig de mist in gaan kan duur uitvallen. Geduld is de stoutmoedigste maatregel die wij kunnen nemen."

Vorige week zei zij dat het beleid "zeker" moet worden bijgesteld, zij het voorzichtig, om de inflatie aan te pakken.

Een korte tijdlijn van de recente richtsnoeren van de Fed is nuttig.

Eind september zag de helft van het 18-koppige FOMC geen renteverhogingen tot ten minste 2023. De Amerikaanse futuresmarkten en de zwaargewichten van Wall Street, zoals Goldman Sachs, rekenden er toen op dat de rente dit jaar niet zou veranderen.

Toen de FOMC op 2 en 3 november bijeenkwam, rekenden de markten nog maar op één volledige stijging met een kwart punt dit jaar, en dat was pas rond september.

De FOMC draaide de schroef om tijdens haar vergadering half december. De FOMC kondigde drie renteverhogingen voor dit jaar aan, één meer dan de markt op dat moment verwachtte, en zei dat hij het tempo zou opvoeren om de aankoop van activa in maart af te ronden.

Als klap op de vuurpijl bleek uit de notulen van die vergadering, die op 5 januari werden vrijgegeven, dat de FOMC de eerste besprekingen was begonnen over de inkrimping van zijn totale activa-aankopen.

De markten hebben de hint uiteindelijk begrepen. De futuresmarkten rekenen nu bijna volledig in op vier renteverhogingen van 25 basispunten in 2022, te beginnen in maart. Economen van Deutsche Bank, JP Morgan en Goldman Sachs hebben hun oude prognoses verscheurd en gaan nu ook uit van een verkrapping met 100 basispunten dit jaar.

EEN INHAALBEWEGING

Deze dramatische herprijzing op de markten voor kortetermijnrente voor 2022 lijkt precies te zijn wat de Fed wilde. Verscheidene regionale Fed-voorzitters hebben de markten sinds Nieuwjaar deze sturing gegeven en Powell zelf bood dinsdag tijdens zijn hoorzitting ter bevestiging van de Senaat geen tegengewicht.

"Zij weten wat zij doen. Ik denk dat dit opzettelijk was," zei Joseph Wang, een voormalige senior trader op de open markten desk van de Fed, en hij merkte op dat het laatste wat de Fed wil doen is beleidsveranderingen op de markt loslaten.

Wang meent dat de sterke loonstijging en inflatie van de laatste tijd de FOMC-leden ervan heeft overtuigd dat het tweeledige mandaat van de bank, prijsstabiliteit en maximale werkgelegenheid, bijna is vervuld.

Wat ook de redenen voor hun havikse wending zijn, hij gelooft dat de Fed-functionarissen bezorgd zullen zijn geweest dat zij de markt niet met hen hebben meegenomen, vandaar de agressieve communicatiewoede om de markt in het gareel te krijgen.

De eerste waarschuwingsschoten werden in november afgevuurd. De Fed kondigde aan dat zij binnenkort zou beginnen met het terugschroeven van haar $120 miljard aan maandelijkse activa-aankopen en Powell zei dat het niet langer juist was om de inflatie als "van voorbijgaande aard" te omschrijven. Vervolgens gaf het FOMC in december het signaal dat er voor 2022 drie renteverhogingen in het verschiet lagen, en de markt haalde dat uiteindelijk in.

Maar ondanks de ommekeer in de verwachtingen voor 2022 gelooft de markt nog steeds niet dat de Fed bereid of in staat zal zijn om haar eigen zogenaamde neutrale of "eindkoers" van 2,5% te bereiken - met futures tot 2025 die nog steeds een beleidskoers van minder dan 2% zien.

Dit is belangrijk voor beleggers die proberen uit te zoeken wat de langere-termijnhorizon is voor de officiële rentetarieven. Als de verkrappingscyclus eerder eindigt dan de Fed denkt, kunnen ook de obligatierente op de lange termijn en de dollar in toom worden gehouden, met als gevolg dat de hoge waarderingen van de tech-aandelen in stand blijven.

Maar dat veronderstelt dat er überhaupt een duidelijk beeld is in beleids- of marktkringen.

David Blanchflower, hoogleraar economie aan het Dartmouth College en voormalig beleidsbepaler bij de Bank of England, zegt dat het erop lijkt dat de FOMC-leden een zweep van drie regels opgelegd hebben gekregen om hard over de rente te praten. Maar met economie kan het niets te maken hebben.

"Zij hebben geen idee wat er in 2022 gaat komen. Zij hebben geen gegevens en geen prognosemodel, dus het juiste wat zij moeten doen is afwachten. Zij zijn de weg kwijt," zei hij.

(De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters).