Onder invloed van de verbale tegenkanting van Fed-functionarissen het hele jaar door en de nog steeds zwakke inflatie en pittige groeicijfers, schatten de futuresmarkten de kans op een eerste renteverlaging tijdens de bijeenkomst van 20 maart momenteel op bijna nul en geven ze nu de voorkeur aan juni of juli.
En toch zal het verslag van de vergadering boordevol informatie staan over wat er daarna gaat gebeuren, niet in de laatste plaats een bijgewerkte driemaandelijkse "dot plot" over de projecties van de beleidsmakers en het waarschijnlijke begin van discussies over het vertragen van de balansafbouw van de Fed.
Nu veel beleggers het langetermijntraject van de Amerikaanse economie opnieuw beoordelen en zich afvragen of de economie op een duurzaam sneller groeipad zit, zal er veel aandacht zijn voor wat die puntjes van de Fed zeggen over de veronderstelde "neutrale" beleidsrente die de economie op de lange termijn niet stimuleert en ook niet in toom houdt.
Op basis van hun mediane prognoses hebben de beleidsmakers van de Fed hun aanname voor de beleidsrente op de lange termijn sinds de pandemie vrijwel ongewijzigd gelaten op 2,5%, afgezien van een korte schifting naar 2,4% begin 2022 die snel werd teruggedraaid.
En aangezien Fed-functionarissen ervan uitgaan dat ze de inflatie na verloop van tijd op de een of andere manier terug zullen krijgen naar de doelstelling van 2%, impliceert dit dat ze een "reële" neutrale rente van slechts 0,5% zien - vergeleken met de huidige reële beleidsrente van ongeveer 2,5%.
Een verhoging van die aanname maakt misschien geen verschil voor de vraag of en zelfs wanneer de Fed begint te verlagen, aangezien ze de rente de komende twee jaar met 200 basispunten (bps) zou kunnen verlagen en nog steeds beweert dat ze in een "restrictieve" modus zit die de economische activiteit en inflatie onder controle houdt.
Maar het kan ook van belang zijn voor hoeveel ruimte de Fed denkt te hebben in een verruimingscyclus - waar zij een waarschijnlijke "eindrente" ziet in centralebankjargon. En dit is de reden waarom het door veel beleggers nauwlettend in de gaten zal worden gehouden.
De discussie is duidelijk in volle gang.
De theoretische neutrale rente kan niet in realtime worden waargenomen en is een vluchtig beestje dat bijna onmogelijk aan te wijzen is totdat je het hebt bereikt en - zelfs dan - kan het verschuivende zand van de economie het nog steeds in mysterie hullen.
De meeste Fed-functionarissen, waaronder voorzitter Jerome Powell, beweren dat ze niet precies weten waar die ligt.
En toch zou hun beste inschatting ervan iets moeten onthullen over wat zij denken dat er onder de motorkap van de economie gebeurt, hoe restrictief zij denken dat de huidige beleidsrente van 5,25-5,50% op dit moment is en waar de rente zich zou kunnen vestigen zodra zij een versoepelingscampagne beginnen.
FED MURMURS
Hoewel hij dit jaar geen stemgerechtigd lid is van de raad van het Fed's Open Market Committee (FOMC), bracht de voorzitter van de Minneapolis Federal Reserve, Neel Kashkari, begin vorige maand het debat weer op gang.
"Het is mogelijk, in ieder geval tijdens de herstelperiode na de pandemie, dat het beleidsstandpunt dat neutraal vertegenwoordigt, is toegenomen," zei hij.
Mary Daly, de baas van de Fed van San Francisco, die dit jaar voor de FOMC stemt, zei toen dat de neutrale rente tussen 0,5% en 1,0% lag - wat een beleidsrente op lange termijn van 2,5-3,0% impliceert.
Een andere 2024-stemmer, Richmond Fed-chef Thomas Barkin, zei dat het zeker mogelijk was dat de neutrale rente was gestegen. Cleveland Fed-voorzitter Loretta Mester zei deze maand ook dat het een open vraag was.
In een toespraak vorige week in Londen leek John Williams, voorzitter van de New York Fed, de gedachten aan een grote verandering in het denken te temperen en zei hij dat de neutrale rente niet veel was gestegen sinds de pandemie.
Dergelijke publieke onzekerheid verhoogt misschien de lat voor een verschuiving van de mediaan "punt" op de langetermijnrente.
Toch kan elke stijging van invloed zijn op het denken van de markten over van alles en nog wat, van de dollar tot staatsobligaties - en dus ook op de aandelenmarkt.
De futuresmarkten zien de beleidsrente van de Fed de komende twee jaar al ergens in de buurt van 3,0-3,5% komen - bijna 200 basispunten lager vanaf hier, maar nog steeds ruim boven de huidige 2,5% lange-termijn beleidspunt van de Fed.
Een stijging van die "stip" met maximaal 50 basispunten terug naar 3% - waar het in 2018 nog was - zou het door de markten veronderstelde "eindpercentage" van versoepeling ook hoger kunnen trekken.
Wat het wel laat zien, is dat de Fed op zijn minst nadenkt over de implicaties van zo'n indrukwekkende Amerikaanse desinflatie in het afgelopen jaar, zelfs nu steile renteverhogingen de arbeidsmarkten vrijwel ongedeerd hebben gelaten en tot nu toe geen recessie hebben gezaaid.
En daarom gaan veel economen ook terug naar de tekentafel.
Een belangrijk rokend pistool dit jaar zijn herzieningen van de Amerikaanse immigratiestatistieken van vorig jaar, die de aannames over het langetermijntraject van de beroepsbevolking veranderen - waardoor er mogelijk meer banen kunnen worden gecreëerd zonder dat de loonstijging en inflatie verder toenemen.
Andere analyses gaan in op hoe de stijgende overheidsschulden een rol kunnen spelen in de hogere neutrale rente.
Een werkdocument dat vorige week door de Bank for International Settlements werd gepubliceerd, probeert het effect van grote budgettaire expansies op de "natuurlijke rente" te kwantificeren.
De studie, van de economen Rodolfo Campos, Jesus Fernandez-Villaverde, Galo Nuno en Peter Paz, schat dat de natuurlijke rente met 20-50 basispunten stijgt als reactie op een stijging van 10 procentpunten in de verhouding tussen de staatsschuld en het BBP.
Gezien het feit dat de Amerikaanse schuld/BBP sinds de pandemie met ongeveer 20 punten is gestegen tot bijna 100% nu - en volgens de prognoses van het Congressional Budget Office de komende tien jaar verder zal stijgen tot 116% - zijn deze aannames zeker stof tot nadenken voor de Fed.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
