"Op een gegeven moment, als we meer vertrouwen krijgen, zullen we het beleid weer normaliseren naar een minder restrictieve houding, maar we hoeven dat niet overhaast te doen," zei Mester.
De inflatie is dit jaar tot nu toe hoger dan verwacht, zei ze, met een prijsindex voor persoonlijke consumptieve bestedingen van 2,5%, en een core PCE - die de Fed gebruikt om te meten waar de inflatie naartoe gaat - van bijna 3% in de afgelopen zes maanden op jaarbasis.
"Soms werken dingen niet mee; we moeten hier gewoon op onze hoede zijn en wachten tot de economie laat zien waar we staan," zei ze. En met een sterke arbeidsmarkt - de werkloosheid bedroeg in maart 3,8% - en een solide Amerikaanse economische groei, heeft de Fed tijd om op meer informatie te wachten voordat ze actie onderneemt, zei ze.
De opmerkingen van Mester betekenen een stap terug ten opzichte van haar verwachting van slechts twee weken geleden dat de Fed waarschijnlijk "later dit jaar" zal beginnen met het verlagen van de beleidsrente uit de huidige bandbreedte van 5,25%-5%.
Andere Fed-functionarissen hebben soortgelijke retorische kanttekeningen geplaatst bij de timing van renteverlagingen, waarbij Fed-voorzitter Jerome Powell dinsdag aangaf dat de rente langer hoger zou kunnen blijven.
De financiële markten hebben de boodschap begrepen. Handelaren in termijncontracten die gekoppeld zijn aan de beleidsrente van de Fed, gaan nu uit van een eerste renteverlaging in september, met slechts een 50-50 kans op nog een verlaging met een kwart punt voor het einde van dit jaar.
Nog maar een paar weken geleden waren drie renteverlagingen de overheersende verwachting, zowel op de markten als onder beleidsmakers van de Fed en externe analisten.
Mester heeft dit jaar een stem over het Amerikaanse monetaire beleid tot de vergadering van de Fed half juni, waarna ze haar functie zal neerleggen volgens de verplichte pensioenregels van de centrale bank. Er is nog geen opvolger benoemd.
