Fetterman, de luitenant-gouverneur van Pennsylvania, heeft zich grotendeels van het campagnepad gehouden sinds een beroerte in mei die hem naar eigen zeggen bijna fataal werd. Zijn Republikeinse rivaal, de wellness-beroemdheid Mehmet Oz, heeft de kwestie aangegrepen om te suggereren dat de gezondheid van Fetterman hem zou verhinderen zijn taken uit te voeren als hij verkozen zou worden.

Uit opiniepeilingen blijkt dat Fetterman Oz voorblijft in een race die mede zal bepalen of de Democraten van president Joe Biden hun flinterdunne marge in de Senaat van de V.S. kunnen behouden. De race voor de zetel van de aftredende Republikein Pat Toomey is belangrijk genoeg dat zowel Biden als de voormalige President Donald Trump de laatste weken naar de staat zijn gereisd om de kandidaten van hun partijen te promoten.

Sprekend op voorwaarde van anonimiteit om hun zorgen te bespreken, hebben vijf functionarissen van de Democratische Partij van de staat die in de afgelopen twee weken werden geïnterviewd, hun bezorgdheid geuit over de gezondheid van Fetterman en over de vraag of de Republikeinse aanvallen de kiezers aan het beïnvloeden waren.

"Het is belangrijk dat de mensen John Fetterman op het campagne pad zien gaan en met eigen ogen zien dat hij in orde is. In een staat waar één (procent)punt een verkiezing kan beslissen, is dat belangrijk," zei Joe Foster, een Democratisch staatscomitélid uit de buitenwijken van Philadelphia.

Fetterman hield zijn eerste openbare optreden na zijn beroerte in augustus, en heeft sindsdien nog een handvol campagneoptredens gedaan, onder andere bij een Labor Day parade in Pittsburgh. Zijn spraak is soms stotterend en zijn campagne heeft bevestigd dat hij interviews afneemt met gesloten ondertitels, omdat hij gehoorschade heeft opgelopen. Hij heeft gezegd dat de symptomen tijdelijk zijn.

Fetterman campagnewoordvoerder Joe Cavello zei dat hij tegen zijn taak opgewassen is.

"John heeft meer dan twee uur in de regen meegelopen in de Labor Day parade van Pittsburgh, en heeft daarna nog op twee andere evenementen gesproken," zei Cavello vrijdag tegen Reuters. "Iedereen die John heeft zien spreken weet dat hij, hoewel hij nog herstellende is, beter in staat is om voor PA te vechten dan Dr. Oz ooit zal zijn.

Fetterman zal samen met de voorstanders van abortusrechten Planned Parenthood in de grootste voorsteden van Philadelphia campagne voeren om de vrouwelijke kiezers, die zich zorgen maken over de beslissing van het Amerikaanse Hooggerechtshof in juni om een einde te maken aan het recht op abortus in het hele land, op te hitsen.

De inzet is hoog in Pennsylvania, waar de gouverneursrace zal beslissen of vrouwen hun toegang tot abortussen zullen behouden. Fetterman heeft gezworen die toegang te helpen beschermen, terwijl Oz zegt dat hij "100% pro-life" is, maar uitzonderingen steunt in gevallen van verkrachting of incest of als het leven van de moeder in gevaar is.

Christopher Borick, professor in de politieke wetenschappen aan de Muhlenberg Universiteit van Pennsylvania, zei dat campagne-evenementen zoals die van zondag een extra betekenis krijgen na de beroerte.

"Hij hoeft geen John Fetterman van voor zijn beroerte te zijn, maar de mensen moeten zien dat hij capabel is," zei Borick.

Oz gebruikte een aanvankelijke weigering van Fetterman om te debatteren om aan te voeren dat zijn rivaal ofwel bang voor hem was, ofwel de omvang van de door de beroerte aangerichte schade verhulde.

"John Fetterman is ofwel gezond en hij ontwijkt het debat omdat hij zich niet wil verantwoorden voor zijn radicaal linkse standpunten, ofwel hij is te ziek om deel te nemen," zei Oz vorige week tegen verslaggevers, volgens berichten in de media.

Fetterman heeft er nu mee ingestemd om in oktober te debatteren, maar zijn campagne bekijkt de mogelijkheid om een monitor met gesloten ondertiteling te gebruiken voor het evenement, zodat hij geen woorden mist terwijl hij verder herstelt van zijn beroerte.

"Laten we duidelijk zijn, het heeft nooit echt om debatten voor Dr. Oz gedraaid," zei Fetterman in een verklaring. "Dit hele gebeuren ging erom dat Dr. Oz en zijn team mij bespotten omdat ik een beroerte heb, omdat ze niets anders hebben."