De aardbeving met een kracht van 7,1 trof woensdagmorgen het noordelijke Filippijnse eiland, waarbij ten minste vijf mensen om het leven kwamen en meer dan 130 gewond raakten.

De beving beschadigde ook tientallen huizen en andere gebouwen, waaronder eeuwenoude kerken in het toeristenstadje Vigan.

"Voor de getroffenen en slachtoffers, laten wij zorgen dat wij klaar staan om hen te steunen en hun alles te geven wat zij nodig hebben," zei Marcos tegen ambtenaren, nadat hij op de hoogte was gebracht tijdens een reis om de schade te inspecteren.

De straten van Vigan, bekend om zijn oude Spaans koloniale architectuur, zijn vrijgemaakt van puin, maar winkels, hotels en bedrijven bleven gesloten.

Elma Sia, 52 jaar, die in een restaurant werkt, herinnerde zich de angst om door zo'n krachtige aardbeving bevangen te worden.

"Alles bewoog, onze borden braken, onze lampen zwaaiden. We waren doodsbang," vertelde zij aan Reuters.

"Ik kon mensen horen schreeuwen vanuit een nabijgelegen McDonald's restaurant, dus de mensen haastten zich naar buiten naar het plein en begonnen te huilen uit angst," zei zij.

De beving, die dicht bij het politieke bolwerk van de familie Marcos heeft plaatsgevonden, heeft ook een spoor van vernieling achtergelaten in de stad Bangued in de provincie Abra, die slechts 11 km van het epicentrum verwijderd was.

Inwoners bivakkeerden met hun gezinnen in schuilkelders omdat zij te bang waren om thuis te blijven. Seismologen hebben sinds de hoofdbeving bijna 800 naschokken geregistreerd.

"We waren zo bang," vertelde Erlinda Bisares aan CNN Philippines. "Wij letten niet op onze bezittingen, wij haastten ons gewoon naar buiten. Het leven is belangrijker."

De Filipijnen zijn gevoelig voor natuurrampen en liggen aan de seismisch actieve "Ring van Vuur" van de Stille Oceaan, een band van vulkanen en breuklijnen die zich rond de rand van de Stille Oceaan bogen. Aardbevingen komen vaak voor en er zijn gemiddeld 20 tyfoons per jaar, waarvan sommige dodelijke aardverschuivingen teweegbrengen.

De secretaris van Openbare Werken, Manuel Bonoan, zei tegen radio DZBB dat zijn bureau begonnen was met het verwijderen van puin van de hoofdwegen in Abra en andere districten die tijdens de beving door rotsverschuivingen getroffen waren.

Maar de pogingen om de schade aan irrigatiewerken te beoordelen werden belemmerd, omdat sommige wegen nog van rotsblokken moesten worden ontdaan, zei de Nationale Irrigatiedienst.

De noordelijke provincies van Luzon behoren tot de grootste rijst- en groentetelers van het land.

Ricardo Jalad, beheerder van het Bureau van de Civiele Verdediging, zei tegen radiozender DZRH dat sommige delen van Abra nog steeds zonder stroom of water zaten en te kampen hadden met communicatiestoringen.

Het Ministerie van Begroting zei dat de autoriteiten bereid waren fondsen vrij te maken voor hulpverlening bij rampen.