Driemaands koper op de London Metal Exchange (LME) doorbrak vorige week de onderkant van zijn recente handelsbereik en bereikte vrijdag een dieptepunt van $8.136,50 per ton.
De posities van beleggers op het CME-kopercontract waren al netto short vóór de prijsdaling van vorige week, en fondsen hebben de afgelopen maand ook hun longposities op de Londense markt opgegeven.
De macro-negativiteit voor koper wordt momenteel versterkt door een zwak microplaatje, met een dalende Chinese import en stijgende LME-voorraden.
BELEGGERS WORDEN BEARISH
Geldbeheerders op de CME flirtten in maart kortstondig met de short-kant, maar zijn sinds begin deze maand duidelijk bearish geworden.
Outright short posities zijn in drie weken tijd met 68% toegenomen tot 58.157 contracten. Outright long posities zijn teruggebracht tot 41.987 contracten, bijna de helft van het niveau van de piek in februari, toen beleggers gokten op een volledig post-COVID herstel in China.
Fondsbeheerders zitten nu netto short op CME-koper met 16.170 contracten, de grootste collectieve bear bet sinds augustus vorig jaar.
Het laatste Commitments of Traders rapport geeft de positionering weer bij het sluiten van de handel afgelopen dinsdag, voordat koper uit zijn trading range tuimelde.
Momentumfondsen hebben in reactie op de prijsactie waarschijnlijk bestaande shortposities aangevuld, vooral omdat de LME driemaands prijs door het 200-daags voortschrijdend gemiddelde brak, een technische indicator die nauwlettend in de gaten wordt gehouden.
De Londense markt zag de afgelopen weken ook een massale uittocht van fondsbeheerders uit de longkant van koper.
Beleggingsfondsen hebben hun netto long posities teruggebracht van 25.737 contracten op 14 april tot slechts 4.813 contracten op 5 mei.
De laatste keer dat beleggingsfondsen netto short gingen op LME-koper was in de eerste helft van 2020, toen het metaal wankelde van de eerste COVID-19 golf.
ZWAK HERSTEL
Het herstel van China na het strenge nul-COVID-beleid van vorig jaar is vanuit metaalperspectief tot dusver achtergebleven bij de verwachtingen.
De groei werd aangevoerd door de dienstensector, terwijl de enorme verwerkende sector van het land moeite had om op gang te komen.
Volgens zowel officiële als particuliere inkoopmanagersenquêtes is de fabrieksproductie in april gekrompen. De fabrikanten worstelen met de zwakke vraag van zowel de export als de binnenlandse markten, met name de hardnekkig slappe commerciële bouwsector.
Hoewel er tekenen zijn van een groeiende supercyclusvraag vanuit de groene energie-overgangssectoren, is die duidelijk nog niet sterk genoeg om de oude industriële cyclus tegen te gaan.
De troebele macrovooruitzichten worden weerspiegeld in de huidige bearish micro-optiek van koper.
De Chinese invoer van geraffineerd metaal is dit jaar ingestort. De netto-invoer daalde in het eerste kwartaal met 16% j-o-j tot 700.000 ton, en de voorlopige cijfers voor april wijzen erop dat het opnieuw een maand met weinig volume was.
Dit komt zowel door een lagere invoer als door een stijging van de export van Chinees geraffineerd metaal. In de eerste drie maanden van 2023 werd in totaal 102.000 ton uitgevoerd, 56% meer dan in dezelfde periode vorig jaar.
Een deel van dat metaal heeft zijn weg gevonden naar de LME-opslagplaatsen. De hoeveelheid Chinees koper dat zich in beursmagazijnen bevindt, steeg van slechts 925 ton eind januari tot 26.675 ton eind april.
STIJGENDE VOORRAAD
De leveringen van Chinees metaal hebben de LME-voorraden doen toenemen van een dieptepunt van 51.550 ton medio april tot 76.875 ton nu.
De hoeveelheid koper die wacht op fysieke verlading uit LME-opslagplaatsen is met slechts 225 ton minimaal, wat duidt op weinig vraag naar ruilmetaal op de spotmarkt.
De LME-spreads zijn versoepeld, wat betekent dat er meer metaal in de schaduw van de buitenmarkt ligt. De benchmark cash-to-three-month periode < CMCU0-3> sloot vrijdag op een ruime contango van $30,00 per ton.
De voorraden zijn echter nog steeds laag naar historische maatstaven.
De wereldwijde zichtbare voorraden, inclusief de drie beurzen, de LME-schaduwvoorraden en de INE-gebonden voorraden in China, stegen in het eerste kwartaal van dit jaar met 112.000 ton tot 325.000 ton, maar lagen nog altijd 56.000 ton lager dan een jaar eerder.
De voorraadbuffer is dun en kan gemakkelijk verdwijnen als de Chinese import weer begint te versnellen.
De importnegatieve arbitrage tot nu toe dit jaar is evenzeer te wijten aan de lage beschikbare voorraden buiten China als aan de zwakke vraag in China, aldus Graeme Train, hoofd analyse metalen en mineralen bij Trafigura.
Het handelshuis vertrouwt erop dat China de importmarkt opnieuw zal betreden naarmate zijn eigen voorraden worden afgebouwd.
Tot dat gebeurt, zullen fondsbeheerders echter geen reden zien om de markt niet vanaf de short-kant te blijven bespelen.
Zij zouden de berenaanval zelfs kunnen opvoeren als LME-koper, dat het laatst werd verhandeld op $8.300 per ton, niet terug kan breken door het 200-daags voortschrijdend gemiddelde op $8.360 en zijn vorige tradingrange niet kan terugvinden.
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.
