Een coalitie van Franse vakbonden, die een zeldzame eensgezindheid tentoonspreidt sinds de protestbeweging eind januari van start ging, hoopt de regering onder druk te kunnen blijven zetten om de hervorming in te trekken, waarvan de belangrijkste maatregel een tweejarige verlenging van de pensioenleeftijd tot 64 jaar is.

Volgens cijfers van het ministerie van Binnenlandse Zaken zullen naar verwachting tot 1 miljoen mensen deelnemen aan meer dan 200 marsen door het hele land, terwijl de Senaat de hervorming blijft bestuderen, met een mogelijke stemming over de tekst van het hogerhuis van het parlement verwacht tegen zondagavond.

De demonstraties begonnen om 10 uur 's ochtends (0900 GMT) in de straten van grote steden als Toulouse en Nice. Een mars in Parijs staat gepland om 14.00 uur.

Dinsdag gingen 1,28 miljoen mensen de straat op om te demonstreren, volgens cijfers van de overheid de hoogste opkomst sinds het begin van de protestbeweging. Vakbonden schatten het totaal op 3,5 miljoen mensen.

Opiniepeilingen laten zien dat een meerderheid van de kiezers tegen het plan van Macron is, terwijl een kleine meerderheid de stakingsacties steunt.

Een woordvoerder van TotalEnergies vertelde Reuters dat de stakingen in de Franse raffinaderijen en depots van de oliemaatschappij doorgaan, terwijl de openbare spoorwegmaatschappij SNCF zei dat de nationale en regionale diensten in het weekend ernstig verstoord zouden blijven.

In Parijs blijft het vuilnis zich opstapelen in de straten en de bewoners maken melding van een toenemende aanwezigheid van ratten, volgens de lokale media.

De rechtse Senaat, die op één lijn staat met Macrons centrumpartij Renaissance, zou voor de pensioenhervorming moeten stemmen, maar in dat geval zal het wetsvoorstel worden beoordeeld door een gezamenlijke commissie van wetgevers uit het lager en hogerhuis, waarschijnlijk volgende week.

Als de commissie het eens wordt over een tekst, zal er waarschijnlijk een eindstemming plaatsvinden in beide kamers, maar in het lagerhuis van het parlement, waar de partijmeerderheid van Macron relatief is, lijkt de uitkomst van zo'n stemming nog onzeker.

"Er kan volgende week nog van alles gebeuren," vertelde Marylise Leon, adjunct-secretaris-generaal van de vakbond CFDT, de grootste van het land, aan Franceinfo radio. "Wordt er over de tekst gestemd in de Nationale Assemblee? We moeten ons verenigen. Het is nu of nooit."

Een extra dag van landelijke stakingen en protesten is gepland voor 15 maart.