De opmerking van Gregoire de Fournas, een parlementslid van Marine Le Pen's oppositionele National Rally (RN), terwijl het linkse parlementslid Carlos Martens Bilongo aan het woord was, veroorzaakte donderdag een tumult en bracht het lagerhuis van het parlement tot stilstand.

De centristische regering, links en mainstream rechts zeiden dat de opmerking een onaanvaardbare racistische belediging was. Extreem rechts stelde dat de Fournas de woorden niet op Martens Bilongo richtte, maar op migranten die momenteel op een NGO-boot in de Middellandse Zee stranden, en dat daar niets mis mee was.

Hij "sprak uiteraard over de migranten die in boten door de NGO's worden vervoerd", twitterde Le Pen donderdag. "De door onze politieke tegenstanders gecreëerde controverse...zal de Fransen niet misleiden."

Le Pen heeft de afgelopen jaren vooruitgang geboekt bij het ontgiften van het imago van haar partij en het overtuigen van de kiezers dat de partij naar de conservatieve hoofdstroom is opgeschoven.

Velen in de centristische regering en op links zeiden dat de opmerkingen van de Fournas en de reactie van zijn partij het "ware gezicht" van een partij laten zien die volgens hen niet echt is veranderd.

"Mevrouw Le Pen heeft dit parlementslid nog steeds niet gezegd te vertrekken, dus ze is medeplichtig," zei minister van Binnenlandse Zaken Gerald Darmanin.

Het bestuursorgaan van de assemblee, dat twee RN-leden onder zes vice-voorzitters telt, zou vrijdag om 14.30 uur (1330 GMT) bijeenkomen om te beslissen of de Fournas een sanctie krijgt opgelegd.

Mogelijke sancties, die het hele parlement zou moeten bevestigen, zijn onder meer het verlies van de helft van zijn salaris als parlementslid gedurende een paar weken, en een verbod om het parlement gedurende twee weken te verlaten.

"Ik verwacht de zwaarste straf," zei Martens Bilongo tegen RMC radio. "Het is een racistische uitdrukking."

"Ik heb nog nooit zulk geweld en zulk een schok gevoeld bij al onze parlementaire collega's," zei Franck Riester, minister voor betrekkingen met het parlement, tegen Europe 1 radio. "Ik heb afgevaardigden in tranen gezien. Dit is het ware gezicht van het Front National. Eindelijk vallen de maskers. De sancties moeten zeer streng zijn."

De Fournas zei vrijdag tegen BFM TV dat zijn opmerking niet gericht was aan Martens Bilongo. "Ik had het niet over de afgevaardigde, maar over de boot", zei hij. "Het is uitgesloten dat ik een stap terug doe of dat ik aftreed."

Met 89 wetgevers is de RN de op een na grootste partij in de Nationale Assemblee.

Er was veel discussie over de semantiek van de uitspraak van de Fournas.

Terwijl veel parlementsleden zeiden dat ze hem hoorden zeggen wat in het Engels vertaald zou worden als "Go back to Africa!", hoorden anderen aan het begin van zijn zin een ander woord dat de betekenis zou veranderen in "Hij moet terug naar Afrika" of "Zij moeten terug naar Afrika".

Volgens de RN had de Fournas het niet over zijn zwarte collega.