"Als het erom gaat de sociale ongelijkheden bij de wortel te corrigeren, zijn we met het werk begonnen, maar we zijn er nog lang niet in geslaagd," zei hij in een lang interview tegen online nieuwsuitgeverij Brut, waarbij hij ook beloofde meer te doen om de klimaatverandering te bestrijden.

Minder dan 48 uur voor de stemming in de eerste ronde leek de race om de toppositie in de op een na grootste economie van de eurozone weer neer te komen op de twee finalisten van de verkiezing van 2017.

Maar hoewel Macron in de opiniepeilingen nog steeds een lichte voorsprong had, leek zijn herverkiezing vrijdag niet langer een uitgemaakte zaak, nu Le Pen in de peilingen steeg, en sommige peilingen haar binnen de foutenmarge plaatsten.

Een opiniepeiling op vrijdag liet de krapste kloof ooit zien, waarbij Le Pen 49% van de stemmen zou winnen in een waarschijnlijke run-off tegen de president, haar beste peiling-score ooit.

Uit de peiling, gepubliceerd op de website https://www.bfmtv.com/politique/elections/presidentielle/sondage-bfmtv-presidentielle-emmanuel-macron-et-marine-le-pen-desormais-au-coude-a-coude-aux-deux-tours_AN-202204080463.html van BFM TV, bleek dat Macron nog eens twee punten had verloren op 26% steun en Le Pen twee punten had gewonnen tot 25%.

Uren voordat de kandidaten en hun helpers zich volgens de Franse verkiezingswet moeten onthouden van politieke uitspraken tot de verkiezingsbureaus zondagavond sluiten, was er een groeiend gevoel van onbehagen onder de aanhangers van Macron.

"Ik denk dat het wel goed komt, maar het wordt een harde," vertelde een minister, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, aan Reuters.

Campagne-insiders zeggen dat Macron dringend een zo breed mogelijke kiezersbasis moet aanspreken voor de eerste ronde, want zondag tweede worden achter Le Pen zou haar een sterk momentum geven voor de tweede ronde.

Le Pen heeft haar bod toegespitst op koopkracht, door haar imago te verzachten en door te beloven de belastingen te verlagen en sommige sociale uitkeringen te verhogen, wat de financiële markten verontrust terwijl ze in de peilingen aan kracht wint.

De radicale, uitgesproken standpunten van rivaliserende extreem-rechtse kandidaat Eric Zemmour hebben haar geholpen meer mainstream te lijken, en veel links georiënteerde kiezers hebben aan opiniepeilers verteld dat zij, in tegenstelling tot in 2017, in de tweede ronde niet zouden stemmen om Le Pen uit de macht te houden.

"Ze zullen niet per se op Marine Le Pen stemmen, maar ze willen ook niet op Emmanuel Macron stemmen," zei Jean-David Levy, adjunct-directeur van peilinginstituut Harris Interactive.

"Marine Le Pen is nog nooit zo in staat geweest om een presidentsverkiezing te winnen."

FEAR

Terwijl sommigen in het kamp van de president klaagden over een gebrek aan voorbereiding, omdat zijn team het grootste deel van de laatste maanden bezig was met de oorlog in Oekraïne, betreurde Macron het vrijdag dat hij veel later dan zijn concurrenten aan de race was begonnen.

"Het is dus een feit dat ik nog later aan (de campagne) begonnen ben dan ik had gewild," zei Macron, eraan toevoegend dat hij een "geest van verovering, eerder dan van nederlaag" heeft behouden.

"Wie had zes weken geleden kunnen begrijpen dat ik ineens met politieke rally's zou beginnen, dat ik me op binnenlandse kwesties zou richten toen de oorlog in Oekraïne begon," zei Macron eerder op vrijdag tegen RTL radio.

Macron, die de afgelopen vijf jaar bezig was centrum-rechts het hof te maken, veranderde plotseling van koers en vertelde de kiezers dat hij hen verder zou beschermen tegen de stijgende kosten van levensonderhoud en de gevaren van Le Pen, die hij een racist noemde.

"Haar grondbeginselen zijn niet veranderd: het is een racistisch programma dat tot doel heeft de samenleving te verdelen en dat zeer brutaal is", zei Macron.

Le Pen zei tegen omroep Franceinfo dat zij "geschokt" was over de beschuldiging, die zij verwierp en de president "koortsachtig" en "agressief" noemde.

Zij zei dat haar programma, dat onder meer de toevoeging van een beginsel van "nationale prioriteit" aan de Franse grondwet inhoudt, mensen niet zou discrimineren op grond van hun afkomst - zolang ze maar een Frans paspoort bezaten.

STRATEGISCHE STEM

In zijn laatste geplande interview voor de stemming van zondag, herhaalde Macron zijn waarschuwing tegen het opkomende extreem-rechts.

"Ze spelen met de angst," vertelde Macron vrijdag aan online nieuws outlet Brut in een last-minute oproep aan progressief-stemmende, jongere kiezers. "Ze doen voorstellen voor de korte termijn, waarvan de financiering soms volkomen onduidelijk is."

Volgens opiniepeilingen moet ongeveer een derde van de kiezers nog beslissen, wat volgens analisten vaak in het voordeel is van kandidaten met realistische kansen om in de tweede ronde te komen, omdat onbesliste kiezers geneigd zijn te gaan voor wat de Fransen een "nuttige stem" noemen, dat wil zeggen strategisch stemmen.

Naast Macron en Le Pen zal deze tendens extreem-linkse veteraan Jean-Luc Melenchon bevoordelen, die - eveneens in stijgende lijn - de derde plaats inneemt met ongeveer 17% van de voorspelde stemmen.

De linkse Christiane Taubira, een voormalige minister die uit de race is gestapt nadat haar poging om links achter zich te krijgen mislukt was, heeft zich vrijdag achter Melenchon geschaard en gezegd dat hij nu de beste hoop van links is.

Franse verkiezingen TAKE-A-LOOK: