Franse ambtenaar zegt dat 300-400 Russische huurlingen actief zijn in Mali

In Centraal-Mali zijn 300 tot 400 Russische huurlingen actief, aldus een hoge ambtenaar van het Franse Ministerie van Strijdkrachten, die een bewering van de junta van het West-Afrikaanse land, https://www.reuters.com/world/mali-denies-deployment-russian-mercenaries-says-only-trainers-present-2021-12-25, dat daar alleen Russische militaire trainers worden ingezet, in twijfel trekt.

Andere West-Afrikaanse landen hebben hun grenzen met Mali gesloten, de diplomatieke banden verbroken en economische sancties opgelegd als reactie op de vertraging van het houden van verkiezingen na een militaire staatsgreep in 2020, zei het regionale blok van 15 staten op zondag.

De maatregelen waren ook een reactie op de komst van particuliere militaire contractanten van de Russische Wagner Group, waarvan de leden meestal ex-militairen zijn.

"Ik zou zeggen dat er ongeveer 300-400 leden van Wagner zijn en er zijn ook Russische trainers, die materiaal leveren," vertelde de Franse ambtenaar aan verslaggevers tijdens een briefing laat op maandag.

De functionaris, die op voorwaarde van anonimiteit sprak, zei dat de Russische huurlingen met de Malinese strijdkrachten naar het centrum van het land waren getrokken.

De junta van Mali, die een overgang van vijf jaar heeft voorgesteld in plaats van af te treden in februari zoals aanvankelijk gepland was, heeft gezegd dat de nieuwe troepen militaire instructeurs zijn die gekomen zijn met materiaal dat zij van Rusland gekocht hebben.

De Europese Unie https://www.reuters.com/world/europe/eu-hits-russian-mercenary-group-wagner-with-sanctions-2021-12-13 heeft sancties opgelegd aan de Wagner-groep, die zij beschuldigt van clandestiene operaties namens het Kremlin. President Vladimir Poetin https://www.reuters.com/article/us-russia-putin-military-contractors-idUSKCN1OJ1NS heeft gezegd dat de groep niet de Russische staat vertegenwoordigt, maar dat particuliere militaire aannemers het recht hebben om overal ter wereld te werken, zolang zij de Russische wet niet overtreden.

Frankrijk heeft duizenden troepen die strijden tegen islamitische militanten in het Sahelgebied en sloot zich in december aan bij 15 andere landen, voornamelijk Europese staten die in Mali actief zijn, door de mogelijke komst van huursoldaten te veroordelen.

Parijs heeft gezegd dat een dergelijke stap onverenigbaar zou zijn met de Franse aanwezigheid in Mali.

"Het feit dat Wagner in een ander deel van Mali is, beperkt het risico van interactie, die (voor ons) zeer moeilijk te aanvaarden zou zijn," zei de Franse ambtenaar. "Zij (de junta) hebben de keuze gemaakt om de Europeanen, de Amerikanen en de Afrikanen de rug toe te keren en dat brengt gevolgen met zich mee."

Hij zei dat er overleg aan de gang was tussen Frankrijk en zijn Europese partners, die speciale troepen in Mali hebben geleverd, over hoe te reageren. Eind januari zullen waarschijnlijk op het niveau van de Europese Unie besluiten worden genomen, zei hij.